Марк Лутц, «Изучаем Python»: положительные смещения начинаются с левого края (смещение 0 дает первый элемент), а отрицательные — с правого края (смещение -1 дает последний элемент). Однако нельзя, чтобы индекс начального элемента среза был отрицательным, а конечного — положительным («смыкать» начало и конец строки Python не станет).