Ночь стояла тихая и спокойная. Птицы давно смолкли, а голые ветви деревьев чёрными силуэтами тянулись к звёздному небу. В лагере Грозового племени нёс ночное дежурство Пеплогрив — совсем недавно получивший воинское имя после посвящения. Он медленно моргал, борясь со сном.

Весь лагерь мирно спал. И лишь из детской, словно две маленькие тени, выскользнули два котёнка, которым совсем скоро предстояло стать оруженосцами.

— Коготочек, ты уверен? — шёпотом спросил Снежок.

— Мы всего одним глазком посмотрим! — горячо ответил брат. — Вон, Пёстролапку уже водили в Песчаный овраг!

— Ну так она уже оруженосец…

— Мы тоже скоро станем! — Коготочек уверенно вздёрнул подбородок. — Давай, Снежок. Мама сильно не рассердится, если мы только посмотрим.

Снежок колебался ещё секунду, потом вздохнул:

— Ладно… Только одним глазком.

— Не отставай!

Коготочек первым проскользнул к выходу, увлекая за собой брата. Они бесшумно прошли мимо Пеплогрива. Тот так и сидел в одной позе — глаза полуприкрыты, голова слегка клонится. Он крепко спал.

Выбравшись за пределы лагеря, Снежок поёжился и прижал хвост к телу. Холодный ветер пробирал до костей.

— А ты вообще знаешь, где находится Песчаный овраг? — тихо спросил он.

— Нет, — честно ответил Коготочек, — но мы найдём!

И он сорвался с места, радостно шурша опавшими листьями. Снежок кинулся следом.

Они бежали долго. Очень долго. Лес казался бесконечным. Снежок уже тяжело дышал, лапы начали заплетаться.

— Подожди! — выдохнул он. — Я не думаю, что овраг так далеко!

Но Коготочек, охваченный азартом свободы, даже не обернулся. Он мчался вперёд, блестя глазами от счастья.

Вдруг Снежок резко затормозил и плюхнулся в листву, пытаясь отдышаться. А Коготочек продолжал бежать.

И в этот момент раздался быстрый шелест. Чьи-то огромные, пятипалые руки подхватили Снежка. Он отчаянно взвизгнул, пытаясь вырваться, но тьма уже поглотила его.

А Коготочек летел дальше, не разбирая дороги. Свобода! Никаких стен детской, никаких запретов…

Внезапно в нос ударил резкий, зудящий запах барсука. Следом раздался низкий, грозный рык.

Коготочек, уже порядком уставший, в панике рванул в сторону и нырнул в первую попавшуюся нору под старой корягой. Он сжался в маленький дрожащий комочек, прижав уши и поджав хвост.

На утро патрульные нашли Коготочка и вернули в лагерь.

А Снежок… Снежок просто исчез.

Коготочек был уверен — брат сбежал оставив его одного с барсуком.