Ряд высших руководителей страны, преимущественно главы «силовых» ведомств (КГБ, МВД, министерство обороны), изолировали президента СССР М.С. Горбачёва на даче в Крыму и объявили о создании Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП). Целью «путчистов» было сворачивание политики экономической и политической либерализации и возврат к жёстко авторитарным методам под предлогом «наведения порядка».
Однако действия ГКЧП не нашли понимания у граждан. Люди массово вышли на улицы. Одним из тех, кто встал на защиту свободы, был президент РСФСР Б.Н. Ельцин. Для подавления протестов в Москву были введены войска, готовился силовой захват Белого дома. Однако, армия отказалась стрелять в людей, командующие различных родов войск, проявив недюжинную смелость, открыто выступили против начальства. После этого мятеж был обречён.
Попытка переворота вбила последний гвоздь в гроб трещавшего по швам Советского Союза. Если на всесоюзном референдуме 17 марта 1991 года 77,85% граждан высказывались за сохранение СССР, то после «путча» недоверие республик центру резко возросло. Особое значение имело изменение позиции жителей УССР – 1 декабря 1991 года на всеукраинском референдуме 90% голосов было отдано за независимость. Даже в Крыму поддержка выхода из состава СССР превысила 50%.
Без стран Балтии, объявивших независимость ещё до августовских событий, и Украины дальнейшее существование Союза как единого государства утратило смысл. Из оставшихся республик в большинстве преобладали исламские традиции, и в телефонном разговоре с президентом США Дж. Бушем (старшим) Ельцин говорил:
Прямо сейчас проект союзного договора готовы подписать только семь государств… Мы не можем допустить ситуации, когда Россия и Белоруссия как славянские государства имеют два голоса против пяти у исламских государств… Наши отношения с Украиной более значимы, чем отношения с центральноазиатскими республиками...
Вопреки распространённому сейчас нарративу, США изначально выступали за сохранение Союза на новых демократических принципах. 1 августа, за три недели до объявления «чрезвычайного положения» Буш в Киеве поддержал союзный договор, предложенный Горбачёвым. После «путча», когда распад стал неизбежным, американцы больше были озабочены максимально мирным протеканием этого процесса и нераспространением ядерного оружия.
Таким образом, неуклюжие попытки «силовиков» сохранить контроль привели лишь к росту стремления союзных республик поскорее покинуть «империю зла». Жажда свободы оказалась сильнее страха.