Предполагается, что нарукавные знаки различия у моряков исторически возникли ещё давно, так как надо было каким-то образом отличать офицеров, стоявшие во главе абордажных партий. Для этого командиры повязывали на рукава своих камзолов яркий вышитый золотом либо серебром платок, по которому можно было в пылу рукопашной схватки на палубе вражеского корабля узнать своего командира. Постепенно абордажные платки превратились в нашиваемые на рукава золотые галунные полоски, составлявшие с XIX столетия и до нашего времени традиционные знаки различия моряков во всем мире.
В 1797 г. при неудачной попытке захватить порт Санта-Крус (о. Тенерифе) командующий английской эскадрой адмирал Горацио Нельсон потерял правую руку. А уже в следующем 1798 г. он разгромил французский флот в морском сражении при Абукире. Собираясь на торжественный приём к королю Англии для получения звания пэра – барона Нельсона Нильского, чтобы рукав не болтался, он приказал завязать правый рукав мундира и опустить его конец в карман — получилось что-то наподобие петли. С тех пор на рукавах офицеров британского флота, а позднее и многих других стран появилась золотая петля — «петля Нельсона».