<...> поручик Пирогов имел множество талантов, собственно ему принадлежавших. Он превосходно декламировал стихи из «Димитрия Донского» и «Горе от ума», имел особенное искусство пускать из трубки дым кольцами так удачно, что вдруг мог нанизать их около десяти одно на другое. Умел очень приятно рассказать анекдот о том, что пушка сама по себе, а единорог сам по себе.
Н.В. Гоголь. Невский проспект
Гоголь использует анекдот как черту образа - Пирогов как светский человек знает классические для его эпохи приколы. Современники Гоголя знать его по идее были тоже должны, как минимум, он есть у Вяземского.
— Никогда я не могла хорошенько понять, какая разница между пушкой и единорогом, — говорила Екатерина II какому-то генералу.
— Разница большая, — отвечал он, — сейчас доложу вашему величеству. Вот изволите видеть: пушка сама по себе, а единорог сам по себе».
— А, теперь понимаю, — сказала императрица.
П.А. Вяземский. Старая записная книжка
Может показаться, что анекдот шизофренический, но это не так. В словаре Даля разъясняют, что для человека XIX века слово "единорог" - это еще и название артиллерийского орудия, а в качестве контекстного примера вновь приводится этот анекдот.
В наши дни похожие анекдоты завязаны не на то, что сравниваемые предметы различны по природе, а на том, что разницы в общем-то и нет. Современный Пирогов мог бы в обществе рассказывать вот это:
Идет мужик и видит пастуха, пасущего овец. Мужик:
— Уважаемый, добрый день. А сколько ваши овцы дают шерсти за год?
— Какие: черные или белые?
— Черные.
— 2 килограмма.
— А белые?
— Тоже 2.
Удивился мужик, думает: "дай, еще чего спрошу".
— Уважаемый, а сколько ваши овцы съедают корма в день?
— Какие: черные или белые?
— Белые.
— Килограмм.
— А черные?
— Тоже килограмм.
Мужик растерялся:
— Уважаемый, а почему вы все время спрашиваете, какие овцы, хотя результаты одинаковые?
— Дык, черные овцы-то мои!
— А белые?
— Белые? Тоже мои.
проблема смешного