Матурана и Варела указывают, что познание представляет собой сложный процесс формирования мира через взаимодействие между телом, мозгом и внешней средой, и которая основывается на концепции аутопоэзиса и принципе самовоспроизводства замкнутых (автономных) систем, функционирование которой основано на сохранении своей динамической организации. Для такой системы не существует внешней по отношении к нему среды, но существуют внутренние структурные осцилляции, вызываемые воздействиями среды и нарушающие её баланс, и компенсирующие их внутренние структурные изменения, конструирующие определённую модель мира. В попытке определении того, какое существо можно назвать живым, Матурана и Варела пишут, что:
«Каковы наши критерии? На протяжении длительной истории биологии таких критериев было предложено немало, но у каждого были какие-нибудь недостатки. Например, в качестве критерия предлагали использовать химический состав, способность к передвижению или размножению, или даже комби нацию этих свойств, т е тот или иной перечень характеристик. Но откуда мы знаем, что этот перечень полон? Например, если мы построили из железа и пластика машину, способную к самовоспроизведению: то следует ли считать ее живым существом?»