Клепсидра

То, что с помощью течения воды можно измерять время, люди подметили очень давно. Ещё в Вавилоне и Ассирии появилась клепсидра — прибор для измерения промежутков времени при помощи вытекающей струи воды. Водяные часы конструировали древние египтяне, греки, римляне, арабы, персы, китайцы и индийцы.

С помощью клепсидры рассчитывали время повседневных дел (например, полива полей или выступления оратора в суде) и вели астрономические наблюдения.
У водяных часов была существенная проблема: скорость истечения жидкости из сосуда подчиняется закону Торричелли, то есть зависит от уровня. Чем выше уровень, тем быстрее вода вытекает; и наоборот, когда воды остаётся совсем мало, её течение замедляется. Поэтому водяные часы были неточны.
Для создания равномерной скорости потока изобретались всевозможные технические ухищрения: дополнительные резервуары, пробки, стеклянные трубки, противовесы и маятники.

Гораздо более практичными, однако, оказались песочные часы: они проще, дешевле и в целом обеспечивают более равномерный ход. Это связано с тем, что скорость высыпания сухого, специально подготовленного песка остаётся примерно постоянной при условии качественного изготовления прибора.

После распространения механических часов водяные вовсе утратили своё значение и используются только в развлекательных целях или для создания особой атмосферы — как, например, в телевизионной игре «Форт Боярд».