Разгонный блок

Чтобы доставить космический аппарат на высокую целевую орбиту, одной ракеты-носителя недостаточно. Ракета-носитель обычно выводит полезную нагрузку на опорную низкую околоземную орбиту высотой около 150–200 км. Однако спутники систем ГЛОНАСС, GPS и Galileo работают на высотах 19 000–23 000 километров. Для перемещения аппарата на такую орбиту с заданной точностью используется разгонный блок, он же межорбитальный буксир — фактически последняя ступень ракеты-носителя.

Чтобы выйти на нужную высоту, разгонный блок включает и выключает маршевый двигатель, меняя величину или направление скорости. В промежутке аппарат может пассивно следовать по переходным траекториям, ожидая следующего включения двигателя.

Часто разгонный блок доставляет на рабочую орбиту сразу много аппаратов – например, один крупный спутник и несколько маленьких. После завершения миссии он отсоединяется и уходит на орбиту захоронения, либо сходит с орбиты и сгорает в атмосфере.

В настоящее время в России используются разгонные блоки семейства «Фрегат», семейства Д, а также «Бриз-М» и «Волга». Перспективные аппараты, специально предназначенные для перемещения спутников между орбитами, называются космическими или межорбитальными буксирами. Примеры таких проектов — российский ядерный буксир «Нуклон».