Covering Index — индекс, который содержит все столбцы, необходимые для выполнения запроса. MySQL отвечает прямо из индекса, не обращаясь к основной таблице (heap/clustered index).
CREATE INDEX idx_user_status ON orders(user_id, status, created_at);
SELECT status, created_at FROM orders WHERE user_id = 5;
Все три поля запроса есть в индексе → MySQL читает только индекс. В EXPLAIN увидишь: Using index.
Без covering index: MySQL находит строки через индекс, затем делает дополнительный lookup в основную таблицу за остальными столбцами (random I/O). При большом количестве строк это медленно.
Правило проектирования индексов: сначала столбцы из WHERE и JOIN, потом из ORDER BY, потом из SELECT. Порядок в составном индексе критичен — MySQL использует индекс слева направо и останавливается на первом неиспользованном столбце.