Впечатления Антона Чехова и собранные статистические данные стали основой книги «Остров Сахалин». Изначально её по главам печатали в журнале «Русская мысль» в 1893–1894 годах, а отдельное издание вышло в 1895 году.

Из писем Чехова Алексею Суворину:

«Сахалин – это место невыносимых страданий, на какие только бывает способен человек вольный и подневольный… Жалею, что я не сентиментален, а то сказал бы, что в места, подобные Сахалину, мы должны ездить на поклонение, как турки ездят в Мекку, а моряки и тюрьмоведы должны глядеть на Сахалин, как военные на Севастополь».

«Я долго писал и долго чувствовал, – что иду не по той дороге, пока наконец не уловил фальши. Фальшь была именно в том, что я как будто кого-то хочу своим «Сахалином» научить и вместе с тем что-то скрываю и сдерживаю себя. Но как только я стал изображать, каким чудаком я чувствовал себя на Сахалине и какие там свиньи, то мне стало легко и работа моя закипела, хотя и вышла немножко юмористической».

Публика неоднозначно встретила эту работу, а Министерство юстиции и Главное тюремное управление командировали на остров своих представителей с проверкой тех фактов, которые описал Чехов. Итогом стали частные реформы: увеличение суммы на содержание детских приютов, отмена телесных наказаний для женщин, вечной ссылки и пожизненной каторги.