Долинск основан в 1884 году рядом с айнским селением Сиянча (Сиянцы), где встречаются реки Долинка, Большой Такой и Найба, что приводило к частым наводнениям. Поэтому Антон Чехов и сравнил это место с Венецией и отмечал, что местоположение красивое, но очень неудобное. В книге «Остров Сахалин» классик писал, что виноват в этом чиновник: «Иванов, понимающий в этом деле так же мало, как в гиляцком и айнском языках, переводчиком которых он официально считается».

Новое селение получило название Галкино-Враское в честь начальника главного тюремного управления Российской империи. Ссыльные поселенцы и каторжники занимались в основном земледелием, выращивали пшеницу, овёс, картофель и овощи, разводили скот. В 1890 году население составляло 74 человека: 50 мужчин и 24 женщины. В Сахалинском календаре за 1896 год указывалось, что в поселении есть школа, торговые заведения, церковь и водяные мельницы.