Каждую зиму и весну, начиная с 1959 года, в район островов Прибылова много лет подряд выходили суда Беринговоморской экспедиции. Это были крупнейшие в мире операции рыбодобывающего флота, в которых одновременно принимали участие до двухсот кораблей. В Беринговом море рыболовную деятельность по вылову сельди вела Беринговоморская промысловая экспедиция, состоящая из Камчатской, Сахалинской и Приморской рыболовных флотилий.

В тот злополучный день несколько десятков судов находились непосредственно в Бристольском заливе у берегов США. 18 января 1965 года часть судов, закончив сельдевой промысел в северной части Бристольского залива, двинулась к югу, где промысловая разведка обнаружила камбалу.

Переход на юг сопровождался сильным волнением моря и порывистым ветром при большой минусовой температуре: температура воздуха до -21°C, порывы ветра до 35 м/с, шторм силой до 10–12 баллов с волнами высотой в несколько метров. Началось обледенение судов: корпусов, надстроек, тросов, такелажа и рыболовного оборудования. Руководство промысловой экспедиции, оценив складывающуюся обстановку, дало указание всем судам отойти севернее, к самой кромке сплошных льдов, которые гасили большие волны, а следовательно, можно было избежать серьёзного обледенения. Практически все суда сумели отойти севернее и укрыться от непогоды, прижавшись ко льдам.