Сначала каторжан доставляли в Дуэ небольшими партиями для добычи угля. Через один-два года они возвращались на материк. Затем начали доставлять заключённых из Сибири, которые добирались на остров полтора-два года! Поэтому решили использовать кругосветный морской путь. Доставку взяло на себя Общество Добровольного флота. Первый рейс, или, как тогда говорили, «сплав», на Дальний Восток совершил пароход «Нижний Новгород» в 1879 году.

Благодаря достаточно жёсткому медицинскому контролю смертность среди перевозимых на Сахалин была невысокой —3–5 человек. В этом аспекте сахалинские рейсы отличались от других на Дальний Восток, где смертность была значительно выше.

В дальнейшем «добровольцы» доставляли будущих сахалинских колонистов регулярно — весной и осенью. На линии Одесса — Сахалин курсировали пароходы «Нижний Новгород», «Кострома», «Петербург», «Владивосток». «Ярославль» специально построили в Англии для перевозки крупных партий заключённых на дальние расстояния.

С 1880 года ссылка на Сахалин практически становилась безвозвратной. Отбывших срок каторжных работ принудительно оставляли здесь на поселение. В это же время остров начинает использоваться как место ссылки политических.

Заключённые работали в ужасных условиях, от них требовали выполнения непосильных норм. Помимо добычи угля они занимались заготовкой и доставкой брёвен в лесу в любую погоду и время года. Поэтому часто зимой получали обморожение, а то и вовсе замерзали.

При прокладке в 1892 году колесной дороги из Тымовского округа на Южный Сахалин через тайгу и болота из-за тяжёлых условий, урезания пайка, истязаний и убийств надзирателями в короткое время погибла и бежала большая часть из полутысячи каторжан, работавших на строительстве.

Заключённые месяцами не мылись и не меняли одежду, питались гнилыми продуктами, ели хлеб с добавлением просеянной глины и соломы. Неудивительно, что многие голодали, болели и умирали.

На Сахалине было сосредоточено более половины всех каторжников Российской империи. Здесь действовала целая сеть тюрем: Дуйская, Воеводская, Александ­ровская, Тымовская, Корсаковская, Онорская, Дербинская и Мало-Тымовская богадельня.

Про того, кто отправился в бега, говорили, что он пошёл менять судьбу. Пойманным брили голову наполовину, чтобы они были более приметными. Побег с Сахалина наказывается более строго, чем с сибирской каторги потому, чтобы убежать с острова нужно «больше напряжения злой воли».

Подробнее о буднях каторжан можно прочитать здесь.