Появление китайского населения на Сахалине в середине XIX века связано, с одной стороны, с указом императора Канси 1860 года о предоставлении права китайским подданным выезда за границу, с другой – началом развития на Дальнем Востоке промысловой деятельности. Десятки китайцев устремились в том числе и Сахалин, на заработки. Именно сезонные работы явились их целью. Самыми доходными были промыслы по добыче рыбы и морепродуктов (морской капусты и трепанга). Именно на них китайцы устраивались работать в первую очередь.

Первоначально численность работников на возникавших промыслах (а, соответственно, и доля китайцев) была невелика. Однако уже с 60-х годов 19 века в связи с возникновением на острове крупных рыбопромышленных предприятий и появлением первых дальневосточных рыбопромышленников численное присутствие китайцев на Сахалине стало расти. На промыслах,
принадлежавших рыбопромышленникам Биричу, Плетневу, Никоненко, Суконкову, Крамаренко, трудились от 120 до 300 рабочих, большой процент среди которых составляли китайцы.

На сахалинских промыслах одной из крупнейших на Дальнем Востоке рыбопромысловых фирм "Семенов, Демби и Кº" из 600 рабочих китайцы составляли 160 человек.

Кроме рыбных промыслов труд китайцев активно использовался в развитии на острове горного дела. В первую очередь, угольной промышленности, которая во второй половине XIX века заняла ведущую позицию в экономике Сахалина.

Быстрый рост численности китайцев, их предприимчивость, готовность браться за любую работу были предметом беспокойства для российских властей. Это привело к попытке перехода со стороны государства к ограничительным мерам в отношении этой категории населения: в 1886 году китайцам запретили селиться на приграничных территориях, в 1892-ом – приобретать там земли (в Амурской и Приморской областях). Однако на практике запретительная политика успеха не имела. Ограничение использования китайского труда оборачивалось для российских предпринимателей большим экономическим ущербом,
что вело к поощрению нелегальной китайской миграции с их стороны.

Так, один из участников Амурской экспедиции Романов в ноябре 1911 года писал, что видел как «с парохода "Батрак" высаживались массы китайцев близ Осиповского затона, направившиеся пешком в Хабаровск...».