14 февраля 1744 года в Санкт-Петербург прибыла невеста Великого князя Петра III - принцесса София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская. В 1762 году она взошла на трон Российской империи как Екатерина II.

Екатерина II царствовала очень долго – 34 года. Ее правление впоследствии назвали «Золотым веком России». За эти годы население страны выросло почти в 2 раза с 19 до 36 млн. человек. Территория империи значительно увеличилась: в ее состав вошли земли Новороссии, Крыма, побережья Каспийского моря, Казахстана. После раздела Речи Посполитой многие области Белоруссии и правобережной Украины стали частью России. Были основаны 216 городов, среди которых Севастополь, Одесса, Николаев. При Екатерине II была основана Академия наук, создана сеть городских школ, появились первые женские образовательные учреждения. Картинная галерея Эрмитажа начала формироваться именно при ней, и тогда же были приобретенные наиболее ценные произведения искусства из нынешней коллекции этого одного из крупнейших в мире музея.

За годы царствования Екатерины II Россия вела многочисленные войны и ни в одной из них не проиграла. Екатерина II стала первым кавалером ордена Св. Георгия I степени, и она же является единственной женщиной-кавалером этой награды (она возложила орден на себя при его учреждении). Международный престиж России в конце XVIII века поднялся на практически недосягаемую высоту. Канцлер России, граф А. А. Безбородко говорил: «При нас ни одна пушка в Европе без нашего позволения выпалить не смела».

Нельзя сказать, что деятельность Екатерины II во главе империи была безупречной: при ней крепостной гнет достиг наивысшей тяжести, в годы ее правления было много мздоимства и казнокрадства, ее попрекают за распутство. Однако следует отметить, что недостатки, относящиеся к периоду правления Екатерины II, встречаются в России, да и в других странах тоже, практически во все времена, а подобные достижения в развитии государства происходят не каждое столетие.