Эрван – в недалёком прошлом – шуан по прозвищу Волк-оборотень. Попав в плен республиканцам, сбежал от них и нашел помощь у юной крестьянки Мари. С тех пор к антиреволюционной деятельности он не возвращался, поглощённый новыми заботами: он всячески помогает Мари, работает для нее, копит деньги на свадьбу и сам шьет ей платье.
С Мари он вновь стал человеком, а не шастающим по лесу зверем, вспомнил свое настоящее имя и позабыл шуанское «Волк-Оборотень». Эрван тоже был сиротой, поэтому молодые люди понимали друг друга без слов, с полужеста. По наклону ресниц он мог определить настроение Мари и всегда находил слова, чтоб вселить в нее надежду на будущее.Кем бы он ни работал, из нищеты выбраться было трудно. Однажды случай посылает ему раненого солдата – Брюно, – за лечение которого назначено 25 ливров. Большая сумма; она мигом разрешала все финансовые проблемы Эрвана, обещала ему скорейшее счастье с Мари.
Он принимает раненого у себя, как замечает, что обстоятельства складываются странным образом: Мари сближается с Брюно, вовсе позабыв о дружбе с Эрваном. Сначала его терзают подозрения: не может же Мари полюбить республиканца, ее родители убиты синими! Вскоре его сомнениям приходит конец. Эрван становится свидетелем их диалога и слышит горькую правду:
– Все просто: ты не любишь его, – тут же ответил Брюно; добавить «но любишь меня» у него не хватило духа.
Пару секунд она вдумывалась в значение его слов, и постепенно ее озаряла улыбка. «Ты прав,» – говорил ее взгляд.
После долгих мучений Эрван решается на убийство Брюно. Он сговаривается с шуаном Иди-по-следу, который должен отвезти молодого республиканца в Ла Рош-сюр-Йон, где его ждут. Но до города Брюно живым доехать не должен, ведь на запятках притаится сама месть – Эрван.
С минуту Иди-по-следу пристально изучал взглядом своего гостя. Губы его искривились, и он бросил умозаключение, полное истины:
— Что-то связывает тебя с этим синим.
— Тебе ли не все равно? — холодно проронил Эрван. — Или героическому Иди-по-следу уже нужен веский повод, чтобы бить синих?
Однако его план рушит героическая самоотверженность Мари. В злосчастной кибитке оказывается именно она, переодетая в солдатскую форму, а далеко не его враг.