16 сентября 1779 года Екатерина II повелела образовать Тамбовское наместничество:
«…составя сие Наместничество из 15 уездов».
Так были определены новые административные границы края. В состав наместничества вошли Тамбовский, Козловский, Моршанский, Кирсановский, Липецкий, Борисоглебский и ещё девять уездов.
Этим же указом ряд населённых пунктов получил новый статус: сёла Кирсаново и Морша были переименованы в города Кирсанов и Моршанск, уездным городом стал Липецк.
15 декабря 1779 года Тамбовское наместничество было официально открыто. И вслед за административными преобразованиями начала меняться сама жизнь края.
Через несколько лет его возглавил Гавриил Романович Державин — один из крупнейших поэтов и государственных деятелей своего времени. В Тамбове при нём открылись народные училища, появился театр, заработала типография, начала выходить газета. Город постепенно становился не только административным, но и культурным центром.