Возглавляя профсоюзы, он был неожиданно выдвинут на этот пост в декабре 1990 года как потенциально не посягающий на высшую власть партиец. Действительно, Янаев не обладал властолюбием и лидерскими качествами, но в ситуации планомерного развала единого государства именно ему суждено было формально возглавить борьбу за его сохранение.
После провала путча, однако, он был арестован, чуть ли не приговорён к смертной казни, но амнистирован, до конца жизни не отказавшись от своих убеждений в угоду новой «демократической» власти и утверждённого ей взгляда на события тех августовских дней.
«Я хотя бы попытался», — Геннадий Янаев в интервью незадолго до смерти.