Преемником Нервы стал Марк Ульпий Траян, благоразумный император, искусный политик, друживший с виднейшими людьми своего времени. Его репутация была безупречна.
Блестящее правление Траяна стало началом так называемого «золотого века Антонинов». Назвать это именно династией сложно, так как она условно объединяет группу императоров, связанных друг с другом общей политикой и разной степенью родства. Восточный поход императора, будучи невероятно дорогим и не очень удачным, подорвал парфянские силы в регионе и сменил баланс сил на сторону империи. Сенат за его заслуги даровал ему прозвище «лучшего принцепса» и каждый новый император получал пожелание быть «счастливее Августа и лучше Траяна».
Сами римляне описывали императора как человека сдержанного и недоверчивого к оговорам и клевете. Он израсходовал многочисленные средства на военные походы, но множество средств пошли на мирные цели: он строил дороги, порты, здания общественного назначения, но «никогда не запятнал рук кровью соотечественников». Доступный для простых людей, он с достоинством держался по отношению к Сенату.
В «Божественной комедии» Данте Алигьери, душа Траяна обитает на шестом кругу Рая:
Одна из Ада, где замкнут порог
Раскаянью, в свой прах опять вступила;
И тем воздал живой надежде бог,
Живой надежде, где черпалась сила
Мольбы к творцу - воззвать ее в свой час,
Чтоб волю в ней подвигнуть можно было.
Тот славный дух, о ком идет рассказ,
На краткий срок в свое вернувшись тело,
Уверовал в того, кто многих спас;
И, веруя, зажегся столь всецело
Огнем любви, что в новый смертный миг
Был удостоен этого предела.
Данный образ берет свое начало из легенды о том, что папа Григорий Великий, восхищавшийся деянием Траяна, умолил Спасителя, вернуть ненадолго душу усопшего в его тело, а когда просьба был услышана , то Траяна покрестили.
Но не может быть в человеке все хорошо. Дион Кассий, давая императору характеристику, отмечает, что ему недоставало образования. В первую очередь, Траня был военным, битвы были его жизнью и страстью. Он хорошо умел быстро анализировать происходящее, отдавать приказы и быстро реагировать на изменения. Для Диона Кассия, образованного ритора, было важно уметь строить свою речь по закону античной риторики. Может император и не мог выстроить красиво свою речь, но мог быстро схватывать и понимать сказанное ему. Не лишен был император некоторого тщеславия и себялюбия.