Говоря о переходе от Античности к Средневековью стоит учитывать, что это был крайне постепенный процесс, можно даже сказать условный. Трудно проследить ту точку перехода, разделяющую эти два временных промежутка. Взаимопроникновение римской и варварской культуры происходило давно и не ограничивалось лишь нашествиями варваров или легионов на территории соседа. Римские укрепления были сильны, но не настолько, чтобы удержать торговлю и миграцию. Что с одной, что с другой стороны народы смешивались, формируя все новые и новые взаимосвязи друг с другом. Так, постепенно начинают формироваться нации. Конечно, сами варваро-римляне и римляно-варвары не считали себя отдельными нациями, даже несмотря на разные языки. Язык был лишь одним из многих критериев, по которым различались сформировавшиеся культурные общности, – и не обязательно главным. Геродот считал, что греки, несмотря на географическую и политическую раздробленность, образуют единый народ, поскольку они имеют общие корни, язык, богов, священные места, обычаи и т.д. И да, для интеллектуалов это было действительно так. Но был ли они так важны для обычного, предположим, фессалийца? Торговец-мавр и торговец-беотиец спокойно друг друга понимали! Возникали проблемы в понимании скорее между элитой и простым народом.
Конечно, вторжения происходили, от этого нам никуда не деться. Святой Амвросий Медиоланский писал:
Гунны набросились на аланов, аланы - на готов, готы на тайфалов и сарматоа; готы, изгнанные со своей родины, захватили у нас Иллирию. И это еще не конец!
Историк Иордан в IV веке подчеркивал, что готы ополчились против римлян в 378 году лишь потому, что их разместили на малой территории и без средств к существованию и римляне за золото продавали им мясо собак и других поганых животных, вынуждая также отдавать в рабство своих детей.
Римский Запад постепенно умирал. В начале V века Павел Орозий напишет:
«В развалинах больших городов одни лишь разрозненные кучки населения, свидетели былых бедствий, сохраняют для нас прежние их названия».
Некогда полные жизни римские города начали пустеть: люди уходили в сельскую местность, ибо было больше шансов было прокормить свою семью. Внутренняя торговля постепенно приходит в упадок, а сельскохозяйственная и ремесленная продукция, вывозившаяся из мест производства в остальные области римского мира, все более и более теряла рынки сбыта. Перевозка товаров на большие расстояния почти полностью прекращается, а исключение составляют только самые необходимые продукты, например, соль. Соответственно, денег становилось всё меньше и меньше, а проба монет всё хуже. Да и все реже и реже стали применять монеты-то: вновь расцветает меновая торговля. Земли забрасывали, так как не кому было их обрабатывать и число запущенных полей неуклонно росло.
В 410 году происходит событие, оставившее отпечаток в истории всей европейской цивилизации: Рим был разграблен Аларихом. Падение Вечного Города ошеломило многих. Блаженный Иероним Стридонский, находясь в Иерусалиме пишет:
«С запада приходят страшные вести, что Рим в осаде, что спасение граждан покупается золотом, что ограбленные они осаждаются снова, чтобы за имением потерять и жизнь. Немеет язык и рыдания прерывают слова диктующего. Берут город, который взял весь мир; мало того, прежде чем погибнуть от меча, он погибает от голода, и лишь немногие остаются, чтобы быть взятыми в плен».