У ВОДОПАДА

Тропу покрывала густая, сочная трава, скользкая, как мыло. Поднимаясь, Картер то и дело поскальзывался и падал. И с каждым шагом рев становился все сильнее. Он весь вспотел и порядком устал, добравшись до гребня... но забыл обо всем, посмотрев на другую сторону широкой бухты.
Как и любой другой, он знал о Водопаде с детства, бессчетное число раз видел на фотографиях и на экране телевизора. Но ни рассказы, ни фотографии, ни документальные фильмы ни в малейшей степени не подготовили его к открывшейся панораме.
Он лицезрел падающий океан, вертикальную реку... кто-то как-то подсчитал, сколько миллионов галлонов воды ежесекундно скатывались вниз. Водопад уходил вдаль, край его терялся в тумане. Бухта бурлила под напором сваливающейся в нее водяной массы, волны непрерывной чередой набегали на утесы под Картером. Он чувствовал, как вибрировала под ним земля. Все звуки растворялись в оглушающем реве Водопада. Рев этот проникал в голову, в каждую косточку. Картер попытался заткнуть уши руками и к своему ужасу обнаружил, что рев не становится тише. Широко раскрыв глаза, он смотрел на кипение воды у основания Водопада, когда ветер внезапно переменился и его окатило как из ведра. "Купание" длилось лишь несколько секунд, но он точно знал, что никогда в жизни не попадал под столь сильный ливень. Над бухтой водяная пыль едва ли не полностью вытеснила воздух.
Переполненный новыми ощущениями, Картер повернулся и посмотрел на потемневший от воды гранитный гребень и прилепившийся к нему дом, построенный из такого же прочного гранита. Зажав уши руками, поскальзываясь, падая и поднимаясь, Картер поспешил к нему.
На короткое время ветер подул в сторону моря, унося с собой облако брызг, и теперь дом купался в золотых солнечных лучах. С мокрых скатов крыши поднимался пар. Мощные стены прочностью не уступали скалам. Лишь два окна смотрели на Водопад, узкие и глубокие, словно подозрительно сощуренные глаза. Двери не было, но Картер увидел выложенную каменными плитами тропу, которая вела за угол.
Пошел по ней и в задней стене обнаружил маленькую нишу. Прикрывал ее каменный карниз толщиной в добрые два фута. В глубине ниши обнаружилась и дверь, но Картер тщетно искал колотушку на тяжелых, стянутых железными болтами, брусках. Потом понял, что в реве Водопада хозяин дома не расслышал бы и орудийного выстрела, не то, чтобы удара колотушки об дверь. Он опустил руки, попытался сообразить, что же ему теперь делать, как дать знать о своем присутствии.
Выйдя из ниши, увидел ржавую железную рукоятку, торчащую из стены. Ухватился за нее, попытался повернуть. Не вышло. Потащил на себя. Не без труда, но ему удалось оторвать рукоятку от стены. Выяснилось, что она закреплена на хорошо смазанной толстой цепи. Картер счел, что это добрый знак. Продолжал тянуть, пока рукоятка не отошла на добрый ярд. Дальнейшие усилия ни к чему не привели. Картер отпустил рукоятку и она, ударившись о каменную стену, повисла на цепи. На несколько секунд. Потому что цепь рывками втянулась в дыру в стене, которую рукоятка и заткнула. Картер не знал, какое устройство привел в действие этот странный механизм, но с ролью колотушки он справился. Потому что меньше чем через минуту дверь открылась и на пороге появился мужчина. Молча оглядел гостя.
Хозяин был под стать дому: крепкий, седеющий, с грубым, иссеченным ветром и прорезанным морщинами лицом. Но он не сдавался возрасту, хотя прожитые годы и оставили на нем свою метку. Спина оставалась прямой, как у молодого, узловаиые руки не потеряли былой силы. А глаза синевой напоминали цвет воды, которая с грохотом обрушивалась в бухту по другую сторону его дома. Одевался он просто: рыбацкие сапоги до колен, парусиновые штаны, шерстяной свитер крупной вязки. Выражение его лица не изменилось, когда он знаком предложил Картеру войти в дом.