В 1984 году, на четвёртый год войны, после того, как боевые действия на суше зашли в тупик, Ирак решил нанести удар по экономике противника, начав систематические атаки на нефтяные танкеры, торговые суда и экспортную инфраструктуру Ирана. Главной целью стал остров Харк, через который проходила основная часть иранского нефтяного экспорта.

Не имея возможности эффективно отвечать ударами по иракским портам, Иран перенёс боевые действия на морские коммуникации стран, поддерживавших Багдад, прежде всего Кувейта и Саудовской Аравии. Для этого применялись быстроходные катера Корпуса стражей исламской революции, береговые ракетные комплексы и морские мины. В результате сотни судов получили повреждения, а стоимость страхования перевозок через Персидский залив резко возросла.

Рост угрозы международному судоходству привёл к активному вмешательству США. В 1987 году американский флот начал сопровождать кувейтские танкеры, а после подрыва фрегата USS Samuel B. Roberts на иранской мине в апреле 1988 года провёл операцию «Praying Mantis», уничтожив несколько кораблей и нефтяных платформ Ирана. Хотя танкерная война не смогла полностью прекратить экспорт нефти, она нанесла серьёзный ущерб нефтяной инфраструктуре, увеличила транспортные издержки и сократила валютные поступления обеих стран. Экономическое истощение Ирана и Ирака стало одним из ключевых факторов, приблизивших завершение восьмилетнего конфликта.