Напряжение в воздухе сгущалось по мере их приближения к залу собраний, словно предвещая грозу. Приглушённый ропот, доносившийся из-за массивных дверей, постепенно перерастал в нестройный гул, а затем и в яростную перепалку.
Обычно невозмутимый Бубновый Советник тяжело вздохнул и толкнул дверь в небольшой зал, где уже вовсю кипели страсти:
– То есть ты хочешь сказать, что этот клыкастый ублюдок способен присмотреть за двумя глупыми девчонками лучше меня? О, а может, сразу ему корону отдать, чего уж мелочиться-то? Ты-то уже купила эту неблагодарную рожу, верно? – Червовый Король, Клаус, в ярости вскочил со стула и с силой хлопнул ладонями по столу, угрожающе нависая над Бубновой Королевой.
Эмералд, казалось, оставалась совершенно невосприимчивой к его попыткам запугивания. На её кукольном лице лишь слегка смежились брови, выдавая внутреннее недовольство.
– Я ни в коем случае не хотела Вас задеть, Ваше Величество. Напротив, я прекрасно понимаю, как сильно Вы заняты большую часть времени, Червовый. Присмотр за заключёнными – несомненно, тяжёлый труд, и я высоко ценю Ваш вклад в общее дело, – голос Эмералд оставался ровным и учтивым, словно ничего особенного не происходило. Не посвящённый в закулисные интриги наблюдатель, услышав эти слова, ни за что бы не догадался, что это была колкая насмешка, завуалированная в комплимент.
– А… Ты хочешь покрасоваться, да? Думаешь, я хуже тебя? Может, прекратишь прятаться за своими напыщенными речами и возьмёшь, наконец, оружие в руки? Или у тебя кишка тонка? – Клаус, распаляясь всё больше, согнулся над столом, словно собираясь броситься в атаку.
Советник привычно закатил глаза и, молниеносным движением ухватив короля за высокий воротник камзола, резко дёрнул его на себя, заставив на секунду потерять равновесие. Сильным толчком Вильям усадил Клауса обратно на стул, ловко подопнув его ближе к столу, отчего король, прерванный посреди гневной тирады, невольно прикусил язык.
– Прошу прощения, Ваше Величество, – на лице вампира растянулась приторно-сладкая улыбка, обнажая острые, хищные зубы. – Гости у нас бывают нечасто, полагаю, король слишком взволнован грядущим мероприятием. Уверяю Вас, я проведу для девушек лучшую экскурсию, какую только можно себе представить. Вам не о чем беспокоиться, – учтиво проговорил он, покорно склонив голову.