«Какое имеют право эти дикари жить на такой прекрасной земле?»
(Николай Слепцов - генерал Российской императорской армии, участник завоевания Кавказа, 1844 год)
Ежегодно, 21 мая отмечают день памяти жертв геноцида черкесов, который также называют «забытым геноцидом», а некоторые исследователи считают его «первой этнической чисткой в современной истории Европы».
***
В 1763 году Российская империя приступила к завоеванию Кавказа, но ожесточённое сопротивление местных народов, формально удалось сломить лишь 100 лет спустя - 21 мая 1864 года, истребив и вытеснив из региона его крупнейший народ - черкесов.
Черкесы - коренное население Западного и Центрального Кавказа. Название является собирательным для этно-лингвистической группы 12 горских народов (Абдзехи, Бесленеи, Бжедуги, Хатукаи, Кабардинцы, Мамхеги, Натухаи, Шапсуги, Темиргойцы, Убыхи, Егерукаи, Жанеи).
К XIX веку большинство черкесов стали мусульманами, хотя из-за гористой географии региона, оставалось ещё много последователей традиционных языческих культов, а также некоторое количество христиан.
Российская империя, после поражения в Крымской войне, хотела восстановить свой престиж и окончательно завоевать непокорный Кавказ.
В 1859 году, царь Александр II утвердил план вытеснения черкесов и колонизации края более лояльным населением, безземельными русскими крестьянами, кубанскими казаками.
Кроме черкесов частично изгнанию подверглись и другие народы, оказавшие сопротивление - ингуши, чеченцы, абазины и абхазы.
Для достижения цели, российская армия начала применять тактику «выжженной земли».
После нападения на поселения горцев, солдаты вырубали сады и виноградники, сжигали поля, запасы зерна и сена, угоняли весь домашний скот.
Участник завоевания Кавказа, российский генерал Алексей Вельяминов писал:
«Истребление их полей в продолжение пяти лет кряду даёт возможность обезоружить их, и тем самым облегчить все наши дальнейшие действия»
Российские войска планомерно занимали равнинные территории, вытесняя коренное население все дальше в бесплодные горы. Начался голод, а зимой добавились горные морозы, забравшие в первую очередь самых слабых – женщин и детей.
В 1861 году, масштабы террора стали критическими. Старейшины некоторых черкесских народов (убыхи, абадзехи и шапсуги) направили императору Александру II петицию с предложением мира в обмен на неприкосновенность земель и уклада.
Однако, российский император отказался прекращать вытеснение и поставил черкесам ультиматум – «Выселиться, куда укажут, или переселиться в Османскую империю».
Российские войска конвоировали оставшихся в живых черкесов к черноморскому побережью, где те пытались попасть на корабли и лодки, плывущие в сторону Турции. Из-за штормов и переполненности суден, эпидемии тифа, холода и голода почти половина из беженцев не пережила пути.
Изначально, османское правительство обещало обеспечить беженцев всем необходимым. Но, из-за того, что никто не знал реальной численности черкесов и масштабов изгнания, на новом месте голод и смерти продолжились.
Турки расселили черкесов по всей империи, в том числе и в районах традиционного проживания христианского населения: армян, болгар, греков.
Позднее это вызовет рост межконфессиональной напряжённости и конфликты в самой Османской империи.
Также, и на самом Кавказе в результате жестокой войны и вытеснений начали распространяться радикальные исламские течения.
Уже в 1867 году, российские власти были вынуждены остановить вытеснение оставшихся черкесов и запретили им уезжать, так как выяснилось, что без горцев сельское хозяйство в регионе приходит в упадок.
Как писала позже, историк и археолог, графиня Прасковья Уварова:
«Черкесы умели, несмотря на постоянные набеги, жить с достатком, иметь поля и фруктовые сады, водить пчёл, рогатый скот и целые табуны лошадей. Достатка этого хватало и на лихого скакуна, и на богатое вооружение, и на изящную одежду.