Король Лис прыгал по крышам так, будто законов гравитации для него не писали.
Ночь была мокрая, город блестел, как нож. Внизу орали стражники, лаяли псы, звенели тревожные колокольчики. Где-то далеко кто-то запускал фонари к празднику — и это было особенно издевательски: мир делал вид, что всё нормально.
Однако Лис бежал не от погони. Он бежал к добыче.
На соседней крыше мелькнула тень: худощавая фигура в сером, с мешком за плечом. Вор. Чужой. Не его.
— Эй! — крикнул Король Лис и ухмыльнулся. Это была не угроза. Это было приглашение поиграть. — Ты заблудился в моём городе.
Тень не ответила. Только ускорилась.
Лис рванул следом, металлический хвост за ним стелился как ледяное пламя. Он перепрыгнул узкий переулок, приземлился на черепицу, не сбив ни одной плитки — и это было отдельное искусство: уметь быть дерзким и аккуратным одновременно.
Вор метнулся к башне Часов. На её верхушке висел колокол, который звонил только по двум причинам: пожар или вторжение.
— Стой! — крикнул Лис, уже почти рядом. — Это не твоя ночь!
Вор вдруг обернулся, и Лис увидел маску. Гладкую, белую, без каких-либо отверстий.
Вор швырнул в Лиса горсть чего-то блестящего.
Лис инстинктивно прикрыл глаза рукой и понял, что это не песок и не стекло.
Это были его ягоды.
Брусника. Рябина. Черника.
Его чётки.
На долю секунды он потерял ритм.
— Ах ты… — выдохнул он, и улыбка стала опасной.
Он догнал вора у самой башни, схватил за ворот и впечатал в каменную стену.
— Где ты их взял? — тихо спросил Лис. Голос был ласковый. Это было хуже крика.
Вор молчал.
Лис сорвал с него мешок и высыпал содержимое прямо на крышу.
Золота не было.
Драгоценностей не было.
Там лежала только одна вещь: маленькая ветвистая корона, грубо и неумело сплетённая из прутьев, и украшенная обычными горными камнями так, будто её делали не мастера, а… голодные руки.
Король Лис замер.
— Это… — начал он.
Вор резко дёрнулся и сорвал с лица маску.
Под маской было лицо мальчишки. Лет шестнадцать. Грязный, злой, живой. И в его глазах не было страха, только ненависть, которая долго копилась в тишине.
— Узнал? — выплюнул мальчишка. — Или ты помнишь только тех, кто тебе выгоден?
Лис медленно выпрямился.
— Ты кто такой? — спросил он. И впервые это прозвучало не как насмешка.
Мальчишка дрожал от ярости.
— Я — тот, кого ты сделал королём, — сказал он. — Чтобы самому остаться легендой.
Лис хотел рассмеяться. Хотел сказать что-то остроумное. Хотел превратить это в спектакль.
Но в этот момент снизу, с площади, поднялся гул. Лис инстинктивно прислушался.
Пение.
Сотни голосов. Идеальным хором, будто город репетировал это давно.
Лис повернул голову.
На площади стояли жители. Его подданные и гости. И даже те, кто обычно не выходит ночью. Они держали в руках фонари, и свет от них был не тёплый, он был белый, как от луны.
И все смотрели на башню.
На него.
Мальчишка рядом ухмыльнулся сквозь слёзы.
— Ты думал, они любят тебя, — сказал он. — А они любят историю. Он поднял корону из веток. — И сегодня у истории новый герой.
Король Лис сделал шаг вперёд.
— Положи, — сказал он тихо.
Мальчишка поднял корону выше.
И тогда Лис почувствовал странное: будто у него внутри кто-то потянул за невидимую нить. Его колени на секунду стали мягкими. Он сжал кулак, пытаясь удержать себя.
Город внизу пел всё громче.
Мальчишка надел корону.
И в ту же секунду корона на голове Короля Лиса… исчезла.
Просто исчезла, как будто её никогда не было.
А на его лбу проступила тонкая линия, будто след.
Лис поднял руку, коснулся этого места.
И увидел на пальцах кровь.
Мальчишка наклонился к нему и прошептал так, чтобы слышал только он:
— Ты сам говорил: король — это тот, в кого верят. А теперь попробуй выжить без веры.
Король Лис хотел ответить резко, зло, красиво.
Но в этот момент с площади донёсся первый настоящий крик.
— Держите его!
И Король Лис понял, что сейчас толпа полезет на башню. Не за сокровищами или наградой.
За ним.
Он развернулся, чтобы прыгнуть…
И впервые не смог.
Потому что крыша под его лапами стала гладкой, как стекло.
И кто-то снизу уже тянулся к его плащу.

#Снежная_битва_Акбишо_13