Король Лис ненавидел утро. Утро всегда было честным: показывало грязь на сапогах, кровь под ногтями и людей, которые вчера клялись в верности, а сегодня торгуются за горсть ягод.
Он стоял на балконе над площадью и смотрел, как город просыпается. Внизу дворники подметали вчерашний праздник: крошки пирогов, обрывки лент, пепел от огней. Всё, что остаётся от радости, когда она не успела стать счастьем.
У него в лапе были чётки из лесных ягод. Он перебирал их медленно, будто проверял, на месте ли контроль. Рябина — гладкая. Брусника — липкая. Черника немного шероховатая.
Сзади послышались шаги. Тихие, но уверенные.
— Ваше Величество, — сказал Фиолетовый Герольд. — Прибыл посол.
Король Лис не обернулся.
— Пусть заходит, — сказал он. Голос был ленивый, но спина уже стала прямее.
Посол вошёл в зал. Двери закрылись, и утро сразу закончилось.
Посол был маленький, круглый, в слишком богатой шубе. Лицо добродушное, руки мягкие, улыбка широкая. Такой всегда говорит “дружба” перед тем, как произнести цену.
— Король Лис! — радостно воскликнул посол. — Сколько лет, сколько зим! Мир вам и процветание вашему… очаровательному государству.
Лис повернулся, опёрся на перила и улыбнулся ровно настолько, чтобы не выглядеть голодным.
— Вы пришли не любоваться моим очарованием, — сказал он. — Вы пришли просить.
Посол засмеялся, будто это шутка.
— Ах, Ваше Величество, какой вы прямой! Да, пришёл. Но не просить. Предложить.
Он хлопнул в ладоши, и двое стражников внесли сундук. Тяжёлый. Железный. На замке печать чужого дома.
Посол кивнул на него.
— Подарок. В знак мира. В знак того, что мы хотим… договориться.
Король Лис не подошёл. Он не любил подарки. Подарки всегда пахли будущими проблемами.
— Откройте, — сказал он.
Посол театрально вздохнул, будто делает что-то очень личное, и снял печать.
Крышка сундука поднялась.
Внутри лежало золото. Настоящее, тяжёлое, тёплое на вид. Монеты, цепи, кольца, слитки. Всё то, что люди называют “надёжностью”.
Посол наклонился ближе и шепнул, словно доверял секрет:
— За это вы отдадите нам одну вещь.
Король Лис поднял бровь.
— Одну? — переспросил он. Это было почти весело. — Вы скромничаете. Обычно такие сундуки требуют половину страны.
Посол улыбнулся шире.
— Не страну, — сказал он. — Всего лишь… ваш хвост.
В зале стало тихо. Даже огонь в камине будто перестал трещать.
Король Лис не двинулся.
— Мой хвост, — повторил он, как пробуя слова на вкус.
— Да, — посол говорил мягко, как врач. — Он символ. Он легенда. Он… товар. Мы сделаем из него знамя, и ваши люди перестанут верить, что вы бессмертны. А без веры короли… ну, вы понимаете.
Король Лис улыбнулся. На этот раз искренне.
— Понимаю, — сказал он.
Посол облегчённо выдохнул.
— Значит, мы договорились?
Лис медленно спустился с балкона. Прошёл по залу. Его хвост шёл за ним, как пламя: роскошный, тяжёлый, живой. Он остановился у сундука, наклонился и взял из него одну монету.
Покрутил в пальцах.
— Красивое золото, — сказал он задумчиво.
Посол улыбался всё шире.
Король Лис поднял монету и щёлкнул ею по когтю на руке.
Звук был тихий. Но по нему стража мгновенно закрыла двери.
Посол обернулся — слишком поздно.
— Что это… — начал он.
Король Лис подошёл к нему вплотную, почти дружески, и поправил на нём воротник.
— Я тоже хочу предложить, — сказал Лис мягко. — Один маленький обмен.
Посол нервно сглотнул.
— Какой?
Король Лис наклонился к его уху.
— Ты отдашь мне своё имя, — прошептал он. — А я оставлю тебе жизнь. - Его лицо стало хищным, глаза налились кровью, проступила звериная натура. Он подумал и, улыбаясь все шире, добавил: — Если повезёт.
Посол побледнел.
— Вы не имеете права…
Лис выпрямился, и улыбка у него стала тонкой, хищной.
— Я есть само право, — сказал он.
Он протянул руку к печати на сундуке, сорвал её и приложил послу ко лбу.
Посол закричал.
И в этот момент Король Лис увидел в отражении золота кое-что странное: на внутренней стороне крышки сундука была выцарапана карта.
Король Лис замер на долю секунды.
И пол под его лапами мягко просел.

#Снежная_битва_Акбишо_13