Король Лис смеялся так, будто в его мире не существовало ножей и мечей. Будто нет воров и предателей. Будто клятвы не режут горло. Будто ночь — это просто тёмная ткань, а не место, где исчезают судьбы и надежды.
Пир гудел. Вино переливалось в кубках, как рубины в грязных ладонях. Музыканты играли быстро и нагло, чтобы никто не успел подумать о будущем. Лис сидел на высоком троне без спинки — чтобы не расслабляться — и держал кубок с вином.
Рядом на подлокотнике висели его чётки из лесных ягод: брусника, черника, рябина, что-то тёмное, почти чёрное, как глаз ворона. Он перебирал их пальцами между тостами.
— За Короля! — крикнули снизу.
— За тех, кто ещё дышит! — добавил кто-то смелый.
Король Лис поднял кубок, лениво улыбнулся и кивнул, как будто благословил на выпивку. В действительности он просто высчитывал, сколько здесь предателей, сколько трусов, сколько тех, кто завтра будет кричать совершенно другое.
Слуга в маске из серебряной сетки подошёл к нему почти неслышно. Поклонился.
— Ваше Величество, — прошептал он. — Подарок.
— Ещё один? — Лис театрально вздохнул. — Сегодня же не день рождения.
Слуга протянул плоскую коробку. Не богатую, не украшенную. Слишком простую для дворца. Это и насторожило.
Король Лис не спешил. Он смотрел на коробку так, как смотрят на дверь, за которой может быть либо сокровище, либо стрела.
— От кого? — спросил он.
Слуга молчал. Только поклонился ниже.
Лис щёлкнул пальцами, и музыканты моментально перестали играть.
Он открыл коробку.
Внутри лежал кусок ткани. Серый, мокрый. Ничего особенного… пока он не узнал запах: дождь, железо и чужая кровь. И ещё — один волос, рыжий, длинный, явно из хвоста.
Лис не дрогнул. Он умел не дрогнуть даже тогда, когда внутри всё падало.
— Мило, — сказал он громко, и зал снова засмеялся, ничего не поняв. — Кто-то решил подарить мне тряпку.
Слуга шепнул так тихо, что услышал только Король:
— Она была на вашем знамени.
Чётки на пальцах Лиса остановились.
Он медленно поднял взгляд на зал. На смеющихся. На пьющих. На тех, кто верил, что король бессмертен, пока он улыбается.
— Продолжайте, — сказал Лис и встал.
Его металлический хвост качнулся, тяжёлый, роскошный. Лис спустился с трона и пошёл по залу, не ускоряя шаг. Вокруг него танцующие расступались, как вода перед скалой.
За дверями было темнее и холоднее. Там, где дворец заканчивался и начиналась работа.
В коридоре его ждал второй слуга — без маски. Молодой. Бледный.
— Ваше Величество… — начал он и осёкся, увидев лицо Лиса. Лицо было спокойное. Без улыбки. Это было хуже ярости.
— Где? — спросил Король.
Юноша дрожащей рукой указал на внутренний двор.
Там стояла телега. Обычная, крестьянская, грязная. На ней лежало что-то накрытое мешковиной. Слишком длинное. Слишком знакомое по форме.
Король Лис подошёл ближе.
Пальцы сами легли на край мешковины.
— Не надо, — прошептал юноша. — Пожалуйста.
Лис посмотрел на него. Улыбнулся почти ласково.
— Конечно надо, — сказал он.
Он потянул ткань на себя.
Под ней оказался хвост.
Не его — другой. Такой же роскошный, рыжий, но… обрубленный. С перевязкой. Свежей.
На секунду Король Лис перестал быть королём. Он стал зверем, который понял, что охотятся не на его трон. Но на него самого.
Юноша всхлипнул.
— Они сказали… если вы придёте один… они покажут вам остальное.
Король Лис медленно выпрямился.
— Кто “они”? — спросил он.
Юноша протянул дрожащую ладонь. В ней лежала маленькая ягодная бусина с его чёток.
Лис взял бусину двумя пальцами.
И услышал за спиной тихий, очень знакомый голос. Голос, который он не слышал с той ночи, когда стал королём.
— Ты всё ещё считаешь, что умеешь приходить вовремя?
Король Лис медленно обернулся, и на его лице впервые не осталось ни улыбки, ни игры.
И он сделал шаг вперёд, произнося имя… но в этот момент во дворе разом погасли все фонари.

#Снежная_битва_Акбишо_13