В Городе Перьев ночь наступала по расписанию: ровно в тот момент, когда Великая Сова на Ратуше закрывала один глаз. Тогда фонари вдруг загорались, а жители становились тише. Ведь тишина была здесь законом.
Король Лис не любил этот город. Слишком много правил, слишком мало зубов. Но именно сюда его привела тропа: за пропавшей вещью, которую нельзя украсть и вернуть обратно силой.
У ворот его встретил Страж, высокий, в маске из белых перьев.
— Имя, — сказал Страж.
— Моё или твоё? — лениво уточнил Король Лис. Он улыбнулся так, будто не верил ни в один замок на свете. Он умел открывать даже людей, не трогая их дверей.
Страж не улыбнулся. Он не держал оружия. Ему было достаточно взгляда.
— Что ты принёс? — спросил он.
Король Лис снова медленно улыбнулся, будто его отвлекли от важной мысли.
— Я пришёл без подарков, — сказал он. — Это редкость. Цени.
Страж не отреагировал и просто протянул ладонь.
Лис вздохнул и достал из рукава маленький мешочек, высыпав на ладонь горсть… смеха. Он был как стеклянные шарики: звенел, перекатывался, пытался вырваться.
— Вот, — сказал Король Лис. — Мой пропуск.
Страж накрыл смех ладонью, и звук сразу стих. Он кивнул и распахнул ворота.
Внутри города всё было красивым и неправильным: дома как клетки, вывески без букв, лица жителей слишком спокойные. По мостовой шли Птицы-чиновники, неся папки и печати.
Король Лис дошёл до Дома Находок, высокого здания без окон.
Его встретила Хранительница. Тонкая, седая, с руками в чернилах.
— Ты пришёл, — сказала она.
— Я всегда прихожу, — ответил Лис. Он говорил это легко, но во взгляде уже было напряжение. — Где моё?
Хранительница молча поставила на стол коробку. Дерево было гладкое, тёплое, как чья-то ладонь.
Лис открыл.
Внутри лежал хвост. Рыжий, густой, роскошный. Он шевельнулся, будто узнал хозяина, и Лис улыбнулся по-настоящему.
Он протянул руку.
Хвост отпрянул.
Лис замер.
— Интересно, — сказал он тихо.
Хранительница не отвела взгляд.
— Он тебя помнит, — сказала она. — Но не выбирает.
Король Лис медленно закрыл коробку. Очень аккуратно, как закрывают крышку гроба.
— Кто взял моё место? — спросил он мягко.
Хранительница не ответила. Она просто поставила рядом вторую коробку.
Лис открыл её, и увидел свою корону. Или слишком похожую на нее. Только эта корона была чистой. Слишком новой. Как будто её только что сделали.
Лис поднял глаза на Хранительницу. И открыл первую коробку ещё раз, будто надеялся, что хвост передумает.
Хвост лежал спокойно. А потом очень медленно выполз из коробки. Перевалился через край, коснулся пола и пополз вперед. Король Лис застыл.
Хвост не торопился, но двигался уверенно, как будто знал дорогу лучше хозяина.
И в этот момент за спиной Лиса раздались шаги, громкие, уверенные, совсем не лисьи.
Король Лис улыбнулся, как умеют улыбаться те, кто уже понял, что сейчас будет хуже.
— Ну здравствуй, — сказал он, не оборачиваясь. — Значит, ты тоже умеешь приходить вовремя.
За его спиной в тени стояла фигура. Лицо не было видно.
Хвост вильнул, подполз и лёг у его сапог.
И Король Лис вдруг понял: его предали не люди. Не город. Не правила.
Его предало то, что было частью него.
Фигура наклонилась, подняла хвост и сказала голосом Лиса:
— Тсс. Не мешай мне быть тобой.

#Снежная_битва_Акбишо_13