Дом ведьмы стоял на самом краю леса. Внутри пахло полынью, мокрой шерстью и железом. В котле тихо булькало.
Охотник вошёл без стука. Снег на его сапогах начал таять.
— Опять настойка? — спросила ведьма. Она не подняла глаз от ступки, только сильнее раздавила корень. Она слышала его шаги так же отчётливо, как и ложь.
— От кашля, — сказал охотник. Он медленно снял перчатки. Ему было стыдно за то, что он пришёл.
— У тебя вся деревня «кашляет», — проворчала ведьма. Она бросила в котёл щепоть соли и поморщилась.
Охотник молча положил на стол мешочек с монетами.
— Ты берёшь деньги у тех, кто меня сожжёт? — ведьма подняла взгляд. Глаза у неё были спокойные, и очень красивые, блестящие и черные, как восточная ночь. Она проверяла, сколько в нём осталось от человека.
— Я беру лекарства у той, кого должен остановить, — ответил охотник. Он посмотрел на котёл, но не на неё. Он боялся увидеть в ней не “ведьму”, а женщину, которая спасает детей.
— “Остановить”, — передразнила ведьма. Она усмехнулась одним уголком губ и поставила на стол флакон. Ей было смешно и мерзко одновременно. — Как красиво звучит слово “казнь”, когда его прячут под формой.
Охотник взял флакон.
— Я не хочу этого, — сказал он. Пальцы у него дрогнули. Он сказал правду впервые — и сам ей не поверил.
— Поздно хотеть, — ответила ведьма. Она вытерла руки о фартук. Она знала: желания ничего не меняют.
Охотник достал из-за пазухи сложенный лист. Печать ещё блестела свежим воском.
— Ты подписал, — сказала ведьма. Внутри у неё стало пусто.
— Это приказ, — сказал охотник. Он держал бумагу двумя пальцами, будто дохлую мышь.
— Ты мог не ставить имя, — сказала ведьма. Она подошла ближе, и воздух между ними стал тонким, как стекло.
— Если бы не поставил, пришёл бы другой, — выдавил охотник. Он наконец поднял глаза. Какая же она красивая…
— И ты решил быть “мягким палачом”, — произнесла ведьма.
Охотник шагнул вперёд.
— Уходи, — сказал он тихо. Голос сорвался на хрип.
— Куда? — ведьма наклонила голову. В её голосе была только усталость. — В лес? На болото? В сказку, где ведьмы исчезают вовремя?
Охотник сжал ремень на груди, будто затягивал на себе петлю.
— Я приду завтра с ними, — сказал он. Он выдохнул и добавил почти шёпотом:
— Не заставляй меня смотреть...
Ведьма вложила флакон ему в ладонь и сжала пальцы вокруг.
— Пей настойку, — сказала она. Её голос стал ледяным. — Чтобы горло не першило, когда будешь читать мой приговор вслух.

#Снежная_битва_Акбишо_13