Во время внутриутробного развития между организмами человеческого эмбриона и его матери работает надежный защитный барьер: плацента. Она есть не только у плацентарных млекопитающих (где ее открыли раньше всего), но и у ряда сумчатых, а также акул-молотов и некоторых сухопутных беспозвоночных. Плацента ценна тем, что, в норме, пропускает вещества с умеренным размером молекул, но не более крупные. Через плаценту идет обмен веществами из крови матери и крови плода. Периодически, однако, через нее проходят и небольшие клетки из организма матери (что выяснилось не так давно).