В 1938 году радиоспектакль «Война миров» Орсона Уэллса, как принято считать, довёл Америку до массовой паники. Эту историю до сих пор рассказывают на лекциях по медиа. Только паники, судя по всему, не было, а газеты придумали её сами, причём с расчётом.

Дело было 30 октября. Двадцатитрёхлетний Уэллс поставил по радио фантастический роман в формате срочных репортажей о высадке марсиан. Наутро первые полосы по всей стране заговорили об истерике и толпах на улицах, а The New York Times вынесла на главную полосу заголовок о радиослушателях, принявших спектакль за правду.

Проверка прошла для этой версии неудачно. Как пишут исследователи Джефферсон Пули и Майкл Соколоу, CBS уже на следующий день заказала опрос, и выяснилось, что передачу почти никто не слушал: основная аудитория сидела на другом, куда более популярном шоу. Те, кто всё же слышал, в большинстве воспринял её как розыгрыш. Рассказы о больницах, забитых пострадавшими, при проверке не подтвердились, а сообщение о смерти от сердечного приступа так и осталось без подтверждения.

Зачем тогда газетам понадобилось раздувать историю? Ответ скучный, а потому убедительный. В годы Великой депрессии радио оттянуло у прессы рекламные деньги, и спектакль подвернулся как подарок: можно было показать рекламодателям и регуляторам, что новому медиа верить нельзя. Подробнее эта версия разобрана здесь.

Получается, самую известную паническую историю в медиа создали не марсиане и не радио, а конкуренты со своим интересом. Паника случилась, но не в эфире, а на редакционных планёрках.

С тех пор носитель сменился, газеты уступили место лентам и чатам, а схема осталась прежней. Когда сообщают, что все вокруг в ужасе, полезно сначала выяснить, кому этот ужас продаётся.