Монитор, мьютекс (mutex) – это средство обеспечения контроля за доступом к ресурсу. У монитора может быть максимум один владелец в каждый текущий момент времени. Следовательно, если кто-то использует ресурс и захватил монитор для обеспечения единоличного доступа, то другой, желающий использовать тот же ресурс, должен подождать освобождения монитора, захватить его и только потом начать использовать ресурс.

Удобно представлять монитор как id захватившего его объекта. Если этот id равен 0 – ресурс свободен. Если не 0 – ресурс занят. Можно встать в очередь и ждать его освобождения.

В Java у каждого экземпляра объекта есть монитор, который контролируется непосредственно виртуальной машиной. Используется он так: любой нестатический synchronized-метод при своем вызове прежде всего пытается захватить монитор того объекта, у которого он вызван (на который он может сослаться как на this). Если это удалось – метод исполняется. Если нет – поток останавливается и ждет, пока монитор будет отпущен.