Фильм был снят по пьесе Виктора Розова «Вечно живые». В центре сюжета — история Вероники и Бориса, молодых влюблённых, чьи судьбы разрушает Великая Отечественная война. Борис добровольцем уходит на фронт, а Вероника остаётся в тылу. Война отнимает у неё дом, родителей и надежду на возвращение любимого.
Главные роли исполнили Татьяна Самойлова и Алексей Баталов. В фильме также снялись Василий Меркурьев, Александр Шворин, Светлана Харитонова, Валентин Зубков, Антонина Богданова и другие актёры.
«Летят журавли» стали настоящим прорывом для советского кинематографа. Авторы отказались от привычного изображения войны исключительно через сражения и подвиги. В центре картины оказалась судьба обычного человека, его любовь, страх, потеря и боль.
Особую роль в успехе фильма сыграла операторская работа Сергея Урусевского. Подвижная камера, необычные ракурсы и выразительная пластика изображения создали совершенно новый для советского кино визуальный язык. Многие сцены картины вошли в историю мирового кинематографа.
Советские зрители приняли фильм с большим интересом: в прокате его посмотрели около 28,3 миллиона человек.
Настоящий международный триумф ожидал картину в 1958 году. На XI Каннском кинофестивале «Летят журавли» были удостоены главной награды — «Золотой пальмовой ветви». Татьяна Самойлова получила специальное упоминание жюри за исполнение главной роли.
«Летят журавли» остаётся единственным советским полнометражным фильмом, удостоенным «Золотой пальмовой ветви» Каннского кинофестиваля. Картина Михаила Калатозова открыла миру новое советское кино — глубокое, человечное и поэтичное.
Сегодня «Летят журавли» по праву считаются одной из величайших картин в истории отечественного кинематографа и важнейшим фильмом о войне, рассказавшим не столько о сражениях, сколько о человеческих судьбах, навсегда изменённых войной.

Видео: Фрагмент из к/ф «Летят журавли». Прощание славянки. 1957 год.