Новые автомобили ещё не были результатом полноценного массового производства. Они относились к опытно-промышленной партии, предназначенной для окончательной проверки конструкции в реальных условиях. Всего до конца 1956 года было собрано пять таких машин.
Работа над преемником легендарной «Победы» началась ещё в первой половине 1950-х годов. При создании нового автомобиля советские конструкторы изучали зарубежный опыт, а во внешности ГАЗ-21 заметно влияние американской автомобильной моды того времени. Однако «Волга» была самостоятельной разработкой Горьковского автозавода.
Первые автомобили уже имели характерное оформление передка с пятиконечной звездой. Решётка состояла из трёх горизонтальных хромированных брусьев, а звезда стала главным отличительным признаком машин первой серии.
Первые «Волги» получили временный двигатель — форсированный нижнеклапанный мотор, созданный на основе двигателя ГАЗ-М-20 «Победа». Его рабочий объём составлял около 2,4 литра, а мощность — 65 лошадиных сил. Эти автомобили оснащались только механической коробкой передач. Собственный верхнеклапанный двигатель для ГАЗ-21 появился позднее.
Ещё одной необычной особенностью первых машин стала централизованная система смазки. При нажатии специальной педали масло поступало по трубкам к узлам передней подвески и рулевого управления. Однако система оказалась сложной в эксплуатации, и впоследствии от неё отказались.
Осенью и зимой 1956 года восемь «Волг» — ранние прототипы и автомобили опытно-промышленной серии — прошли около 29 тысяч километров по дорогам различных регионов СССР. Испытания помогли выявить недостатки новой конструкции перед началом массового производства.
В 1957 году выпуск «Волги» постепенно приобрёл массовый характер. Автомобили первой серии со знаменитой решёткой «со звездой» выпускались до 1958 года.
Производство ГАЗ-21 завершилось 15 июля 1970 года. За четырнадцать лет Горьковский автозавод выпустил 639 478 автомобилей всех модификаций. «Волга» стала не просто транспортным средством, а одним из самых узнаваемых символов советской эпохи.

Видео: Киножурнал Новости дня. Горький. Автозавод имени Молотова. Новый автомобиль «Волга». 1955 год.