Непосредственно перед началом войны отношения между двумя странами резко обострились. Одним из главных источников противоречий был спор о границе по реке Шатт-эль-Араб — важнейшему водному пути, образованному слиянием Тигра и Евфрата. В 1975 году Иран и Ирак заключили Алжирское соглашение, установившее границу по тальвегу реки. После Исламской революции 1979 года отношения между странами ухудшились ещё сильнее. Саддам Хусейн рассчитывал воспользоваться политической нестабильностью и ослаблением Ирана и укрепить позиции Ирака в регионе.
Утром 22 сентября иракская авиация нанесла удары по нескольким иранским аэродромам. Одновременно сухопутные войска начали наступление через несколько участков границы. Главным направлением стал богатый нефтью Хузестан на юго-западе Ирана. Иракские войска захватили ряд населённых пунктов, в октябре овладели Хорремшехром и осадили Абадан, однако полностью уничтожить иранские вооружённые силы и добиться быстрого разгрома противника не смогли.
Вместо ожидаемого Багдадом краха иранского государства вторжение вызвало мощную мобилизацию населения. К весне 1981 года продвижение Ирака остановилось, а в 1982 году иранские войска перешли в контрнаступление и вытеснили противника почти со всей территории Ирана.
После этого война приобрела затяжной характер. Иран неоднократно наступал на территории Ирака, но добиться решающего успеха не смог. В конфликте применялись ракеты и авиация против городов — этот этап получил название «войны городов». С 1984 года развернулась и «танкерная война»: стороны атаковали нефтяные танкеры и торговые суда в Персидском заливе.
Особенно трагической страницей стало применение химического оружия Ираком. Международные эксперты подтвердили его использование ещё в 1984 году. В марте 1988 года химическая атака на Халабджу привела к гибели тысяч людей, главным образом мирных жителей.
20 июля 1987 года Совет Безопасности ООН принял резолюцию № 598, призвавшую Иран и Ирак немедленно прекратить боевые действия и вывести войска к международно признанным границам. Иран согласился с резолюцией лишь в июле 1988 года. 20 августа того же года прекращение огня вступило в силу.
Война продолжалась почти восемь лет и принесла обеим странам огромные человеческие и экономические потери. Точные цифры погибших остаются предметом споров, однако речь идёт о сотнях тысяч жертв. Ни Иран, ни Ирак не достигли первоначальных военно-политических целей. В результате конфликт завершился фактическим возвращением к довоенному положению без значительных территориальных приобретений одной из сторон.

Видео: Международная панорама. Ирано-иракские отношения. 1990 год.