Около 20:08:30 с восточного отрога горы Джимарай-хох на высоте около 4350 метров сорвался висячий ледник объёмом примерно 8 млн кубометров. Он обрушился на верхнюю часть ледника Колка и привёл в движение огромную массу льда, камней, воды и грязи. Её общий объём оценивается в 125–130 млн кубометров.
Ледово-каменный поток устремился вниз по долине реки Геналдон со скоростью примерно 150–200 км/ч. За считаные минуты он прошёл почти 20 километров, разрушая здания, дороги, базы отдыха и линии электропередачи. Поток уничтожил, в частности, посёлок Нижний Кармадон и несколько объектов инфраструктуры. Участки ущелья оказались перекрыты многометровыми массами льда и камней, а ниже сформировались селевые потоки и подпрудные озёра.
В тот день в ущелье находилась съёмочная группа Сергея Бодрова-младшего. Для фильма «Связной» там снимали сцену возвращения одного из героев из армии. Из-за задержек начало работы перенесли с утра на день, а съёмки продолжались до вечера. Когда группа уже собиралась возвращаться, произошло катастрофическое движение ледника. Вместе с кинематографистами в зоне бедствия находились артисты конного театра «Нарты».
Тело Сергея Бодрова-младшего так и не было найдено. Поэтому утверждение, что он официально считается погибшим, требует уточнения: его судьба юридически определяется как безвестное отсутствие.
Причины катастрофы до конца не установлены. Учёные рассматривали комплекс факторов, среди которых поствулканические процессы в районе Казбека, образование воды под ледником, особенности его строения и динамики, а также возможное воздействие обвалов и сейсмических процессов. Единой общепризнанной версии нет.
Утром 21 сентября началась масштабная поисково-спасательная операция. Спасатели, военные, сотрудники МВД, специалисты различных служб, добровольцы и родственники пропавших месяцами обследовали ущелье. Были обнаружены тела 19 человек и фрагменты останков, однако большинство пропавших найти не удалось.
Кармадонская трагедия стала не только одной из самых тяжёлых природных катастроф Северного Кавказа, но и трагедией, навсегда связанной с именем Сергея Бодрова-младшего. Ежегодно 20 сентября в Кармадонском ущелье вспоминают тех, чьи жизни оборвались в тот день.

Видео: Сход ледника в Кармадонском ущелье. Новостной сюжет Первого канала о трагедии в Кармадонском ущелье, показанный на следующий день после трагедии. 2002 год.