Идея провести кинофестиваль в Каннах появилась ещё в конце 1930-х годов. Французские организаторы хотели создать независимую международную площадку, в том числе как альтернативу Венецианскому кинофестивалю, который в те годы оказался под сильным влиянием фашистских властей Италии. Почётным председателем жюри планировали сделать Луи Люмьера, одного из создателей кинематографа.
Первый фестиваль должен был открыться в сентябре 1939 года, но началась Вторая мировая война, и проект пришлось отложить. К идее вернулись после освобождения Франции. Организаторам пришлось работать в условиях послевоенной разрухи, нехватки средств и оборудования. Не было даже специального здания фестиваля: показы проходили в муниципальном казино.
Несмотря на трудности, Канны на несколько недель превратились в место встречи кинематографистов из разных стран. На фестиваль приехали известные режиссёры и актёры, а на улицах города проходили концерты, парады, «Битва цветов», фейерверки и другие праздничные мероприятия. Фестиваль задумывался не только как конкурс, но и как символ возвращения к мирной жизни и международному культурному сотрудничеству.
В конкурсе участвовали кинематографисты из 19 стран, было представлено 44 полнометражных фильма. Среди них — «Рим, открытый город» Роберто Росселлини, «Потерянный уик-энд» Билли Уайлдера, «Короткая встреча» Дэвида Лина, «Пасторальная симфония» Жана Деланнуа и «Великий перелом» Фридриха Эрмлера.
Особенностью первого фестиваля стала система награждения. Тогда не существовало единственного победителя в современном понимании: главный приз — Гран-при — разделили между 11 фильмами. Среди них был советский «Великий перелом», посвящённый Сталинградской битве. Советские кинематографисты получили в общей сложности восемь наград.
В конкурсной программе участвовал и документальный фильм Юлия Райзмана «Берлин», посвящённый взятию германской столицы советскими войсками. Он получил Международный гран-при в категории документального кино.
Первый фестиваль не обошёлся без курьёзов: из-за спешки при подготовке оборудования происходили перебои с электричеством, путаница с киноплёнкой и другие технические сбои. Однако они не помешали главному — международный кинофорум состоялся.
Привычная сегодня «Золотая пальмовая ветвь» появилась лишь в 1955 году. В 1946-м высшей наградой был Гран-при.
Первый Каннский фестиваль стал символом восстановления культурных связей после войны и положил начало истории одного из самых известных мировых кинофорумов.

Видео: Первый Каннский кинофестиваль. Праздничная процессия (перевод нейросети).1946 год.