Инициатива создания индивидуальной награды исходила от Николая Подвойского. 13 августа 1918 года он предложил Якову Свердлову учредить знаки отличия для бойцов Красной армии. 2 сентября ВЦИК создал специальную комиссию во главе с Авелем Енукидзе. Она рассмотрела два проекта — «Красное Знамя» и «Красная Гвоздика». Выбран был первый вариант.
Эскиз подготовил художник Владимир Денисов. На знаке разместили красное знамя с лозунгом «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!», красную звезду, серп и молот, плуг и штык, а также лавровый венок. 4 октября 1918 года рисунок утвердили окончательно.
Первым кавалером стал Василий Блюхер. Он получил орден за знаменитый поход объединённых красноармейских и партизанских отрядов по Уралу в 1918 году.
Но очень скоро орден перестал быть исключительно личной наградой.
Уже в декабре 1919 года первым городом — кавалером ордена стал Петроград. Его отметили за оборону города и заслуги рабочих в борьбе с белыми армиями. Награду вручили представителям Петрограда на торжественном заседании Совета.
В 1924 году орден получили Грозный, Царицын, Луганск и Ташкент. В документах подчёркивались их заслуги в Гражданской войне, обороне и поддержке Красной армии. В 1925 году орденом был награждён коллектив рабочих Челябинских угольных копей — будущего Копейска, который получил статус города лишь в 1933 году. Севастополь — в 1954 году к 100-летию своей первой героической обороны.
Позднее круг награждённых стал ещё шире. Орденом отмечали воинские части, корабли, соединения и объединения, а в СССР — также предприятия и организации. Награждённые воинские формирования получали почётное наименование «краснознамённых». Среди гражданских коллективов орден получили, например, Уралмашзавод и газета «Красная звезда».
После образования СССР 1 августа 1924 года учредили общесоюзный орден Красного Знамени. В его основе лежал республиканский орден РСФСР.
В 1944–1957 годах награду временно вручали не только за боевые заслуги, но и за длительную безупречную службу: первый орден — за 20 лет, второй — за 30 лет.
Таким образом, история Красного Знамени показывает, как советская наградная система постепенно перешла от поощрения отдельных героев к награждению целых воинских частей, городов, предприятий и организаций. Первый советский орден стал не только личным знаком боевой доблести, но и символом коллективного героизма.

Видео: Киножурнал Новости дня. Севастополь. Награждение города орденом Красного Знамени. 1954 год.