Идея создания атомного ледокола возникла из практической необходимости. 20 ноября 1953 года Совет министров СССР принял постановление о разработке мощного арктического ледокола с ядерной энергетической установкой. Судно предназначалось прежде всего для проводки транспортных судов по Северному морскому пути и работы в тяжёлых ледовых условиях.
Проект разработали в ЦКБ-15 под руководством главного конструктора Василия Неганова. Научное руководство осуществлял академик Анатолий Александров, а ядерную энергетическую установку создавали специалисты ОКБ Игоря Африкантова.
«Ленин» заложили 25 августа 1956 года на Адмиралтейском заводе в Ленинграде, а 5 декабря 1957 года спустили на воду. В создании атомохода участвовали более 500 предприятий и учреждений СССР. Из-за огромных размеров судно строили на открытой площадке.
Первоначально энергетическая установка состояла из трёх водо-водяных реакторов ОК-150 тепловой мощностью по 90 МВт. Их энергия преобразовывалась в электричество, которое приводило в движение три гребных электродвигателя. 6 августа 1959 года состоялся физический пуск реакторов, после чего начались испытания.
15 сентября «Ленин» вышел на заводские ходовые испытания под командованием капитана Павла Пономарёва. 3 декабря Государственная комиссия подписала акт о вводе ледокола в эксплуатацию.
Уже первая арктическая навигация 1960 года показала практическую ценность атомной энергетики: «Ленин» мог долго работать без дозаправки и проводить суда через тяжёлые льды. В 1961 году с его борта впервые в истории на дрейфующую льдину высадили экспедицию станции «Северный полюс-10».
История «Ленина» не была безоблачной. В 1960-е годы в работе первоначальной установки ОК-150 выявились серьёзные проблемы. После нескольких инцидентов было принято решение полностью заменить её на два более совершенных реактора ОК-900. Таким образом, опыт первого атомохода помог создать техническую основу для следующего поколения атомных ледоколов.
4 ноября 1961 года капитаном «Ленина» стал Борис Соколов. Он руководил судном многие годы и в 1981 году был удостоен звания Героя Социалистического Труда.
За 30 лет службы «Ленин» прошёл около 654,4 тысячи морских миль, в том числе свыше 560 тысяч во льдах, и обеспечил проводку 3741 судна. В 1989 году ледокол вывели из эксплуатации.
В 2009 году «Ленин» встал на вечную стоянку у Морского вокзала Мурманска, превратившись в корабль-музей.
«Ленин» стал не только инженерным экспериментом, но и началом истории советского, а затем российского атомного ледокольного флота.

Видео: Киножурнал Новости дня. Атомный ледокол «Ленин». Ленинград. 1959 год.