Джеффрис изучал минисателлиты — участки ДНК с короткими повторяющимися последовательностями. Учёный искал генетические маркеры для исследования наследования, но однажды получил результат, которого не ожидал. На рентгеновской плёнке проявился набор полос, напоминающий штрихкод.
Сравнив образцы нескольких людей, в том числе членов одной семьи, Джеффрис понял: набор полос различается у разных людей, но одновременно содержит признаки наследования от родителей. Так возникла идея использовать ДНК-профиль для идентификации человека и установления родства.
Открытие не означало, что ДНК абсолютно каждого человека уникальна. В первоначальных исследованиях Джеффриса профили были индивидуальными для человека, но одинаковыми у однояйцевых близнецов. Поэтому точнее говорить об индивидуальности ДНК-профиля, а не об абсолютной уникальности всей ДНК.
В 1985 году Джеффрис вместе с коллегами опубликовал результаты исследования в журнале Nature. Практическое применение метода началось практически сразу. Первым стало иммиграционное дело: ДНК-анализ помог подтвердить родство мальчика с семьёй и разрешить спор о его праве на въезд в Великобританию.
В 1986 году «генетические отпечатки» впервые сыграли решающую роль в расследовании убийства. В Лестершире ДНК-анализ позволил исключить Ричарда Бакленда, которого подозревали в убийстве школьницы. Позднее масштабное исследование мужчин из окрестностей помогло установить настоящего преступника — Колина Питчфорка. В 1988 году он был осуждён за убийства двух девушек.
Так открытие, сделанное в лаборатории почти случайно, стало новым инструментом судебной экспертизы. ДНК-профилирование позволило не только связывать биологические следы с конкретным человеком, но и исключать невиновных, устанавливать родство и идентифицировать неизвестных людей.
Метод Джеффриса стал основой для дальнейшего развития ДНК-анализа. Современная судебная генетика использует уже другие технологии и стандартизированные ДНК-профили, но принцип остался прежним: небольшая часть биологического материала может содержать информацию, позволяющую установить личность или родственные связи.

Видео: Профессор Алек Джеффрис — Лестерский университет (перевод нейросети). 1986 год.