История машины началась ещё в 1966 году, когда СССР заключил с итальянской компанией Fiat соглашение о научно-техническом сотрудничестве. В Тольятти построили новый автомобильный завод, а за основу первой модели взяли Fiat 124, который в 1967 году был признан европейским «Автомобилем года».
Советский автомобиль, однако, не стал простой копией итальянского. Для эксплуатации на советских дорогах и в более суровом климате конструкцию серьёзно переработали. Было внесено более 800 изменений. ВАЗ-2101 получил новый верхневальный двигатель, усиленную подвеску и кузов, увеличенный дорожный просвет, барабанные задние тормоза вместо дисковых, изменённую трансмиссию и другие доработки. Передние сиденья можно было раскладывать, превращая салон в спальное место.
Первые шесть автомобилей собрали 19 апреля 1970 года — два синих и четыре вишнёвых. В августе начались первые продажи через торговую сеть, а 9 сентября завод перешёл к регулярному серийному выпуску.
Производство быстро набирало темпы. До конца 1970 года собрали 21 530 автомобилей, в 1971 году — уже 172 175, а в 1973-м был достигнут пик выпуска — 379 007 машин. На проектную мощность завод вышел в 1974 году.
ВАЗ-2101 стал основой целого семейства заднеприводных автомобилей, которое впоследствии получило неофициальное название «классика». Оригинальную модель выпускали до 1983 года, а всего за это время было произведено 2 702 657 автомобилей ВАЗ-2101.
В 1972 году Волжский автомобильный завод получил международную премию «Золотой Меркурий» за достижения в автомобильной промышленности и экспорте.
«Жигули» стали одним из символов советской автомобилизации. Для миллионов людей автомобиль постепенно перестал быть исключительно служебным или недоступным предметом роскоши и превратился в важную часть повседневной жизни. Именно поэтому ВАЗ-2101 занимает особое место в истории советского автопрома.

Видео: Сюжет об испытаниях на улицах Москвы нового автомобиля Волжского автомобильного завода «Жигули» ВАЗ-2101. 1970 год.