В начале XX века авиация только развивалась, а возможности самолётов ещё плохо представляли даже специалисты. Многие манёвры считались слишком опасными: полёт с большими кренами и переворотами официально не приветствовался. Нестеров, обладавший хорошими знаниями математики и механики, считал, что при правильном управлении самолёт способен сохранять управляемость практически в любом положении. Он рассматривал воздух как среду, в которой самолёт может опираться на аэродинамические силы независимо от своего положения относительно земли.
Для исторического полёта Нестеров использовал моноплан «Ньюпор-IV» с двигателем «Гном» мощностью 70 лошадиных сил. Поднявшись примерно на 800–1000 метров, лётчик выключил двигатель и ввёл самолёт в пикирование. Набрав необходимую скорость, он вновь включил мотор и направил машину вверх. Самолёт прошёл через верхнюю точку, перевернулся и продолжил движение вниз, замкнув полную кривую в вертикальной плоскости. После этого Нестеров снова выключил двигатель, вывел самолёт из пикирования и благополучно приземлился.
Полёт продолжался всего несколько секунд, но его значение оказалось огромным. Нестеров продемонстрировал, что аэроплан способен выполнять управляемые манёвры с большими изменениями положения относительно горизонта. Это стало важным этапом в развитии высшего пилотажа и последующей эволюции воздушного боя.
Современники по-разному отнеслись к поступку лётчика. Одни считали его опасным экспериментом, другие увидели в нём серьёзное достижение авиационной науки. Военное ведомство даже запретило военным лётчикам повторять подобные манёвры, а некоторые представители авиационного руководства предлагали наказать Нестерова арестом на 30 суток. Сам Нестеров, однако, под такой арест не попал.
Достижение получило официальное признание. Киевское общество воздухоплавания постановило наградить Нестерова золотой медалью за «первое в мире удачное решение» вопроса об управлении аэропланом при вертикальных кренах.
Уже через несколько дней петлю повторил французский лётчик Адольф Пегу. В дальнейшем фигура стала одним из символов высшего пилотажа, а за Нестеровым закрепилось имя её первого исполнителя.
Подвиг 1913 года был не единственным вкладом Нестерова в историю авиации. В 1914 году, во время Первой мировой войны, он погиб в воздушном бою, совершив первый в истории воздушный таран.
Так «мёртвая петля», которую современники воспринимали как почти безрассудный эксперимент, стала одним из важнейших шагов на пути к современному искусству пилотажа.

Видео: Очевидное - невероятное. В воздухе везде опора. Летчик Петр Нестеров. 1980 год.