1988年蒋经国猝然离世，李登辉接掌大权。刚刚上位，他便主动登门拜会宋美龄，礼数周全，姿态放得很低 。
宋美龄提出，希望延续蒋介石在世时按月拨付的专项经费。李登辉爽快答应，给她保留高额津贴、安保、医疗、勤务团队，待遇规格十分优厚 。
李登辉这么做，并不只是出于尊敬。宋美龄是国民党元老，尊重她，可以拉拢一批元老派，稳固自己的统治基础。表面上尊崇，暗地里李登辉逐步清除蒋家旧势力。宋美龄晚年常年定居纽约，很少过问台湾政事。一代第一夫人，成了被礼遇的“历史符号”。

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