В XIX и начале XX века, до повсеместного распространения электричества, многие фабрики и мастерские использовали старинные цеха, где все станки приводились в движение от одного большого двигателя через систему ременных передач.

Обычно двигатель был паровой и располагался он в отдельном помещении или углу цеха. От него через массивный вал, протянутый под потолком или вдоль стен, энергия передавалась к десяткам, а иногда и сотням станков. Этот вал вращался постоянно, а к нему крепились широкие кожаные или тканевые ремни, которые тянулись к каждому станку, соединяясь с его шкивом. Рабочие могли включать или выключать свой станок, сдвигая ремень с рабочего шкива на холостой.

Такая система была настоящим инженерным чудом своего времени: один двигатель обеспечивал работу целого производства — от ткацких станков на текстильных фабриках до пил и токарных станков в деревообрабатывающих или металлообрабатывающих мастерских. Паровые машины гудели и дымили, наполняя цех шумом и жаром, а длинные ремни, свисающие с потолка, создавали ощущение живого механизма. Однако это было не только впечатляюще, но и опасно: ремни могли порваться или соскользнуть, травмируя рабочих, а остановка главного двигателя означала простой всего цеха.