В эпиграфе к «О власти и желании» используется цитата из «Баллады Редингской тюрьмы» Оскара Уайльда:
«И всё же каждый убивает то, что любит»
Оно было написано после заключения Уайльда в этой самой тюрьме. И стало последним его произведением.
В центре сюжета лежит казнь одного из заключённых: молодого гвардейца королевской кавалерии, который в пылу ревности убил жену. Это была первая казнь через повешение в этой тюрьме за последние 18 лет, поэтому глубоко потрясла других заключённых. Поэма вызвала резонанс в обществе, так как поднимала тему жестоких условий содержания в тюрьмах, отношения к заключённым и этичности смертной казни.
На протяжении всей баллады повторяется фраза: «Каждый убивает то, что любит». Она заставляет задуматься, как наши действия, продиктованные любовью – или её иллюзией, – в конечном счёте ведут к гибели того, что нам дорого.
Уайльд представляет любовь не чем-то созидательным, как принято её видеть, а актом присвоения, обладания и разрушения. Причём убить любовь может как жестоким взглядом, так и сладкими речами; поцелуем – и мечом.
Желая сохранить то, что мы любим, мы неизбежно пытаемся это контролировать. А контроль убивает живую душу.
Любовь Уайльда погубила его. Погубило его и общество, которое до этого восхваляло.
Отрывок из поэмы является эпитафией на могиле Оскара Уайльда:
И чаша скорби и тоски
Полна слезами тех,
Кто изгнан обществом людей,
Кто знал позор и грех.
Поэма была издана под псевдонимом «С.3.3.» – его тюремный номер. Блок С, лестничная площадка 3, камера 3.