Исследователи из Университета Южного Иллинойса разрабатывают систему, в которой микроорганизмы превращают углерод из пластиковых и сельскохозяйственных отходов в пищевые ингредиенты. Проект µBites придумали для NASA Deep Space Food Challenge, где нужно производить еду при ограниченных ресурсах. Сейчас команда уже печатает на 3D-принтере богатые белком прототипы печенья.

PET и растительные отходы сначала обрабатывают методом OHD с помощью воды, кислорода, высокой температуры и давления. Так стойкие материалы распадаются на более мелкие водорастворимые молекулы, доступные микроорганизмам. Генетически модифицированные дрожжи затем превращают эти соединения в белки, жиры и органические кислоты.

Дрожжи заодно модифицируют ради питательности и вкуса. Пекарские дрожжи уже научили производить ванильный ароматизатор из растительного сырья, а другой штамм превращает полученный из PET этиленгликоль в бета-каротин, который организм может преобразовывать в витамин A. Сам пластик в пищу не добавляют, потому что сначала PET химически разрушают, а микроорганизмы используют часть полученных молекул как источник углерода.

µBites пока остаётся экспериментальной технологией. Разработчики рассматривают систему для длительных космических полётов, подводных лодок и районов стихийных бедствий, где обычное производство пищи затруднено. В дальнейшем они хотят получать с помощью микроорганизмов ещё и крахмал, клетчатку и подсластители.