ㅤ ⋮ ⌗  Может, Гай и хотел бы возразить. Может, пустился бы в демагогию, мол, лучше убить, чем быть убитым, но что-то желания не возникало. То ли всему виной треклятый эль, то ли слова шкета про орден въелись в голову так глубоко. Не понятно.

— Валяй, — выплюнул рыцарь в сторону. — А вот от эля меня еще не шатало, так что выкинь эту дурь из головы! Один кубок перед турниром ничего не сделает.

ᅠᅠВ подтверждение Гарднер сделал еще глоток, опрокинул кубок до дна и с глухим стуком водрузил его на стол. Как раз в этот миг подоспел глашатай.

— Дерзай, — снова бросил рыцарь протеже, перехватывая глоссарий из его рук. — Нечего тебе толкаться возле болванов. Сэр Акрилло? Знавал таких! Раскусываю, как каленый орех. Только дай мне найти славного коня для турнира...

ᅠᅠНа самом деле конь у Гая был. Ключевое слово "был". Изумрудное братство снабдило его одним здоровенным белым жеребцом, хотя по уставу полагалось два, и все из-за скверного нрава Гарднера. Будь проклят Райнер с его наглым взглядом: стоило членам ордена отвернуться, как он отвязал коней Гая, и те унеслись куда глаза глядят. Но причин для уныния не было, жеребец дожил до маркизатов Эль-Соль, до гоморрских пустошей и... пал нелепейшим образом, сорвавшись в овраг, словно бес в него вселился. Что на него нашло? Да неведомо, зато ведомо было одно: дальше — пешком.

ᅠᅠНу и ну, всю дорогу корил себя Гай. Какой же рыцарь без коня? Тьфу! Только насмешки в лицо получать. Но теперь, возможно, все изменится.

ᅠᅠГарднер двинулся за глашатаем. Конюшня оказалась неподалеку и, как и весь городишко, роскошью не блистала. Всего лошадей штук шесть, ну, может, восемь, не больше. Хотя для такого захолустья и это, пожалуй, многовато.

— Приведите конюха! — почти приказал Гай, а затем, для верности, повторил на здешнем ломаном наречии. — Пускай покажет мне самого сильного жеребца среди всех этих красавцев!

ᅠᅠГлашатай кивнул и скрылся за загоном. Ожидание тянулось вечность, и, честно говоря, лучше бы оно тянулось еще дольше, потому что когда тот наконец появился, следом за ним выступил конюх. И угадайте что? Этим конюхом оказался тот самый полурослик, которого Гай недавно спихнул в компост. Ирония судьбы, да и только.

— О, да ради ж всего святого!

ᅠᅠУхмылку полурослика стоило видеть. Ею можно было пронзить больнее, чем острием меча. Гарднер побледнел. И что прикажете делать? Угрожать? Так он только сильнее себя закопает, и полурослик наверняка одарит его каким-нибудь проклятым конем. Оставалось лишь наблюдать, как тот направляется к стойлам.

ᅠᅠГай потянулся к глоссарию. В конце концов, это ведь не так сложно, да? Извиниться за грубость, начать толдычить о простом недопонимании. Одна только мысль об этом скрутила весь тыквенный эль в желудке узлом.

ᅠᅠИз стойла донесся буйный ржач и торопливые попытки успокоить коня. О, ну уж нет! Унижаться ради этого рыцарь не собирается. Лучше докажет, что никакой, даже самый дикий скакун ему не преграда, особенно с мощью Слезы Сантьяго.

ᅠᅠКонюх едва вытолкнул животину наружу: та зафыркала, заржала и попятилась. Глаза дикие, почти безумные, уши мечутся из стороны в сторону.

— О, умилуй, Всевышний, — выругался рыцарь, прежде чем осторожно приблизиться. — Тихо, девка, тихо, говорю!

ᅠᅠЛошадь вскинула голову, едва не задев Гая в челюсть, и с силой грохнула копытом. Тот подловил момент и резко подался вперед, вцепившись в уздечку у самого намордника.

ᅠᅠЖивотное взвилось, и Гаю пришлось почти повиснуть на поводу, чтобы утихомирить его и заставить опуститься к земле. Грива дыбом, ноздри раздуты, но под тяжестью Гарднера выбор был невелик.

— То-то же! — гордо вскинул он, с трудом выпрямляясь. — Чего стоим? Сингнот ми гон! Живо тащите мне новое железо. И вытрите ее попоной! Времени... времени совсем мало. Овса сюда! Овса, слышите?

ᅠᅠОдно дело сделано. Дальше — за малым. Минуты текли одна за другой, и как только буйная кобыла была готова, Гай поспешно потащил ее к ристалищу. Она еще рыпалась, но под уверенной хваткой многое ей не удавалось.