ㅤ ⋮ ⌗  Лес между Азалией и Темискирой не зря носил название Дремучего: здесь росли бук, ель, дуб, береза и орешник — в общем, всякая зелень. Этот край начинался с пастбищ, тянулся через холмы и низины, и казалось, что у него нет конца.

ᅠᅠВ густых зарослях прятались заброшенные домишки, а в глубине, на уединенной поляне, возвышался старый бук. У его корней, в темной лощине, журчал ручей, рядом с которым притулился маленький городок с названием, которое Гай не запомнил. Да ему и не было до этого дела. Он уже проходил здесь с орденом однажды и запомнил лишь одно: до чего же лицемерны здешние жители.

ᅠᅠПотрепанный меч, толком не убранный в ножны, ибо денег на них не хватило, рассекал усыпанную травами и цветами тропу, что вела к местной таверне. Это, пожалуй, то немногое, что интересовало Гарднера до тех пор, пока его не пригласят на рыцарский турнир, — чуть ли не единственная забава среди всей этой зелени.

— Аспид треклятый! — выругался рыцарь, срезая мечом особо высокую и вредную осоку. — Хоть бы немного вытаптывали эту зеленую ересь скотом, а то не пройти, тьфу! Чтоб их всех холера взяла, ей-то Богу!

ᅠᅠОдин ловкий замах — и вся ближайшая растительность сгинула. Не так уж ровно, не с точностью серпа, но хоть немного, чтобы двинуться дальше. Однако если для Гая жест был незначительнее моргания, то для местных он, кажется, перешел все границы дозволенного.

ᅠᅠЖители здесь чем-то напоминали друидов: полуэльфы, у которых вместо крови в жилах древесная смола. Для них природа стоит на первом месте, даже выше их собственных жизней, и они ради нее отказывались от тех благ, которые доступны жителям других городов. Один такой полурослик, видно, в доказательство, взмахнул ручонками, подбежал к незваному гостю и как начал на языке своем:

— Tí sý! Tí poieîs, xéne?! Áfes tín Mitéra Fýsin en iríni!

ᅠᅠА Гай идет себе мимо, даже не глянув на потревожившего:

— Чего ты там бормочешь?

— Stíthi dé sý!! — полурослик все рвется, пытается остановить.

— А ну сгинь с дороги, червяк!

ᅠᅠОдного грубого толчка хватило, чтобы беднягу отбросило в сторону компостной кучи. А вот и рядом с ней, собственно, таверна, к которой Гай так рвался.

— Вон она! — почти довольно рявкнул Гарднер, а затем вальяжно развернулся к протеже, который, как оказалось, все это время следовал за ним. — Хауме! Не зевай и не стой столбом, а ну ко мне! Нечего глазеть на весь эту лесную голытьбу. Не дай Всевышний очаруешься местным ведьминским духом. Тьфу на эту зелень, чтоб ее! Слышишь ведь этот шепот? Так и манит сгнить средь чертовых корешков и сорняков!

ᅠᅠОчередной взмах — и лоза, скрывавшая вход в дешевый паб, пала к ногам рыцаря.

— Ну чего стоишь? За мной, паж! Доставай монеты. Не могу, душит меня этот гоморрский ром, запить бы его тыквенным элем! Уж чего-чего, а эльфы своим элем славятся знатно.

ᅠᅠПаб не встретил роскошью эльдариумских придворных трактиров, но что-то свое в этих скромных, увешанных корнями и ветвями чертогах было. На непредусмотренном подмостке местные барды напевали мелодию, которая надолго застревала в голове, приплясывая в такт и развлекая собравшихся ремесленников и городскую бедноту. Гай с пренебрежением повел носом, что-то невнятно фыркнул, убрал меч за пазуху и подошел к пивовару.

— Наливай, да покрепче, корчмарь!

ᅠᅠНо тот явно не был настроен дружелюбно. Лишь скрестил руки на груди, да хмуриться.

— Чего ждешь? Наливай, говорю тебе! Да две кружки, чтоб наверняка.

ᅠᅠИ снова тщетно. Тогда, глубоко вздохнув, Гай, сам того не желая, то ли из лени, то ли от какого-то внутреннего раздражения, снова достал своего блестящего дружка.

— Я повторять дважды не люблю. Здесь сделал исключение, и оно тебе, слышишь, жалкий болван, дорого обойдется, если сейчас же не нальешь мне и моему оруженосцу по кубку самого, кости господни, дорогого эля! Башку отрублю! Ты понял??