Великолепная статья про историю виртуальной (и не только) памяти, рекомендую.

Правда, как и любая хорошая иллюзия, виртуальная память была прекрасна, пока нагрузка оставалась в разумных пределах. Когда памяти переставало хватать, система начинала метаться между RAM и внешним хранилищем, бесконечно перетаскивая страницы туда-сюда. Позже это состояние назовут thrashing (пробуксовка) — очень ироничный термин, кстати.