В 1998 году небольшая сингапурская компания Trek 2000 работала дизайн-хаусом для Toshiba. Её основатель Хенн Тан поставил перед инженерами задачу: создать накопитель, который заменит дискету. Решение оказалось простым и гениальным: флеш-память плюс USB-разъём плюс корпус размером с жвачку.

В 2000 году на выставке CeBIT в Германии они показали ThumbDrive — и за несколько часов получили сотни заявок на образцы. Мир впервые увидел флешку.

Кто именно «изобрёл» флешку — вопрос до сих пор спорный: израильская M-Systems подала патент ещё в 1999 году, китайская Netac тоже претендует на первенство. Но Trek 2000 была первой, кто самостоятельно разработал устройство, публично его представил и начал продавать под собственным брендом — и именно их ThumbDrive познакомил мир с тем, что мы сегодня называем флешкой.

В том же 2000 году Trek вышла на Сингапурскую биржу. Компания росла стремительно: от пяти человек до офисов более чем в десяти странах. Forbes дважды включал Trek в список лучших небольших компаний мира. Казалось, впереди — история успеха в духе азиатского технологического чуда.

Но патент был подан всего за месяц до презентации, и конкуренты не ждали. Уже в 2002 году Trek судится с четырьмя компаниями в Сингапуре — процесс занял три года, обошёлся в $6 млн юридических расходов, а присуждённые компенсации едва их покрыли. Китайская Netac заявила, что изобрела флешку раньше, и отстояла свой патент в Китае. В Великобритании патент Trek и вовсе был отозван в 2006 году.

Тем временем производство перетекло на тайваньские и китайские фабрики, где себестоимость была в разы ниже. Тан сражался с армией подражателей, тратя силы и деньги компании на суды вместо развития.

В 2015 году всё рухнуло окончательно. Результаты оказались катастрофическими, и Хенн Тан вместе с несколькими топ-менеджерами пошёл на фальсификацию — сфабриковали сделку на $3,2 млн с несуществующим клиентом и подделали документы. Аудиторы Ernst & Young раскрыли схему, сообщили регулятору, и в итоге отказались подписывать отчётность.

В 2018 году биржа SGX потребовала убрать Тана с поста CEO. Человек, который стоял за флешкой, ушёл из собственной компании в тени уголовного скандала.

Сегодня Trek 2000 всё ещё торгуется на бирже, пытается развивать солнечную энергетику и ИИ-платформы, но по-прежнему живёт на доходах от флешек — продукта, который медленно вытесняется облачными хранилищами. Рыночная капитализация — около $26 млн при выручке в $14 млн.

Пожалуй, это один из самых горьких примеров того, что первым выйти на рынок и заработать на этом — совершенно разные истории.

@gostev_future

Теперь вы знаете кто в этом виноват!